Préhistoire

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pierres utilisées au Paléolitique
paysage typique du Néolithique

La Préhistoire est la période la plus ancienne du passé de l'humanité. Elle s'étend de l'apparition des premiers hommes préhistoriques (ou hominiens), à l'apparition de l'écriture.

Ses débuts sont situés il y a environ 3 ou 5 millions d'années selon que l’on considère que l’Homme est représenté par le seul genre Homo ou également par celui des australopithèques, plus anciens1.

Des huttes du Mésolithique.

Elle cesse d'exister dès qu'apparaît l'écriture pour laisser place à l'Histoire. Comme l'écriture n'est pas apparue au même moment selon les endroits, il n'y a pas de date précise de la fin de la Préhistoire. En fait, cette date dépend des groupes humains et des régions du monde. Il est parfois possible qu'un peuple ne connaisse pas l'écriture, mais qu'un autre, sachant écrire, écrive des choses sur ce peuple : cette période de transition « entre » la Préhistoire et l'Histoire s'appelle la Protohistoire.

Les plus anciens documents écrits que l'on connaisse datent d'environ 5 300 ans. Avant cela, l'Homme n'a laissé que des restes de campements (traces de huttes, outils, foyers, détritus alimentaires) et des dessins sur les parois rocheuses comme témoignages de sa vie.

La préhistoire (sans majuscule) est la discipline scientifique qui étudie cette période et ceux qui l'étudient sont des préhistoriens.

Périodes de la Préhistoire[modifier | modifier le wikicode]

Le squelette partiel de Lucy

La Préhistoire comporte au moins trois grandes étapes qui reflètent l'évolution technique. Néanmoins, la première de ces périodes est beaucoup plus longue que les suivantes :

  • le Paléolithique ou âge de la pierre taillée (de - 2 millions à - 10 000 ans) ;
  • le Mésolithique (de - 10 000 à - 6 000 ans), qui regroupe les cultures des derniers chasseurs (entre la fin de la dernière glaciation, de - 8 500 à - 5 500 ans, et les débuts de l’agriculture) mais l'utilisation importante des graminées sauvages et des herbivores domesticables. Apparaissent également des objets en pierre de très petite taille et géométriques (les microlithes).
  • le Néolithique ou âge de la pierre polie, qui commence avec l'apparition de l'agriculture (de - 6 000 à - 2000 ans, variable selon les régions).

Le Paléolithique[modifier | modifier le wikicode]

Reconstitution d'un enfant de Néanderthal, réalisée par des scientifiques
Pour en savoir plus, lis l’article : Paléolithique.

Au Paléolithique, les premiers peuples vivent de la chasse, de la pêche et de la cueillette : ce sont des chasseurs-cueilleurs. Ils vivent en groupes. Ils sont nomades et se déplacent pour suivre le gibier. Leurs habitations sont faites à partir de branchages et de peaux d'animaux. Ils taillent des pierres pour en faire leurs armes. Ils utilisent du bois, de l'os ( pour faire une aiguille par exemple ) et de la pierre. Il y a 400 000 ans à 600 000 ans, les hommes préhistoriques découvrent comment faire du feu (c'est la domestication du feu). Cette découverte améliore leur mode de vie. Ils ont maintenant une source de lumière le soir, du chauffage, de quoi cuire les aliments.

Il y a eu plusieurs espèces d'hommes préhistoriques au Paléolithique, qui se sont succédées ou qui ont vécus à la même période (en général dans des régions différentes du monde). À la fin, après la disparition de l'homme de Néanderthal et de l'homme de Florès, il ne reste qu'Homo sapiens, l'espèce à laquelle nous appartenons.

À partir de l'homme de Néanderthal, les hommes enterrent leurs morts qu'ils décorent par des parures faites d'os ou de coquillages.

Puis ils produisent les premières œuvres d'art connues : les peintures pariétales ( la Grotte Chauvet, la Grotte de Lascaux ...).

Jusqu'à environ 10 000 ans, les hommes étaient surtout nomades (sans habitation fixe).

Ils vivaient en petites bandes composées de peu de familles, du fruit de leur chasse et de leur cueillette. Ces bandes étaient en quelque sorte des petits clans2 qui devaient subsister par eux-mêmes.

Leurs campements étaient faits de huttes avec une armature en os (de mammouth) ou en bois, sur laquelle les hommes tendaient des peaux. Ces campements pouvaient être à l'abri de falaises, à l'ouverture de grottes ou de plein air (dans un endroit dégagé), surtout pendant la saison de la chasse.

Un garçon du Mésolithique avec un castor qu'il a chassé.

Les outils que les hommes fabriquent alors sont taillés dans la pierre, mais aussi dans l'os et certainement dans le bois (malheureusement, ces deux derniers matériaux, qui sont fragiles, n'ont pas résisté à la dégradation au cours du temps). Leur forme a considérablement varié. Pour les périodes les plus anciennes, ce sont des galets à peine retouchés par la percussion d'une pierre sur une autre, ce qui crée une arête vive. Pour les périodes les plus récentes, ce sont des lames minces et longues en forme de feuille de laurier. Avec la même quantité de matériau, l'homme a réussi à augmenter considérablement la quantité d'outils et la longueur du tranchant ; il est donc beaucoup plus efficace pour se procurer et préparer sa nourriture.

Dans la dernière période du Paléolithique, l'homme de Cro-Magnon décore les parois des grottes de dessins gravés ou peints, qui représentent souvent des animaux.

le Mésolithique[modifier | modifier le wikicode]

Pour en savoir plus, lis l’article : Mésolithique.

Le Néolithique et les premiers paysans[modifier | modifier le wikicode]

Une poterie néolithique
Pour en savoir plus, lis l’article : Néolithique.

Pendant la période suivante, plusieurs évolutions vont se répandre dans les populations humaines. La première, qui donne son nom à la période, consiste au polissage des pierres, qui auparavant étaient seulement taillées. C'est pourquoi on appelle parfois cette époque « âge de la pierre polie », mais le nom général est Néolithique, qui signifie « nouvelle pierre » en grec ancien.

Reconstitution d'une maison du Néolithique en Allemagne

L'autre grand changement au Néolithique, c'est que les hommes commencent à élever des animaux grâce à la domestication de certaines espèces animales (vache, mouton, chèvre, porc, chien...) et à pratiquer l'agriculture.

Ces deux avancées modifient leur mode de vie et accompagnent l'établissement de villages, c'est-à-dire la sédentarisation et la fin du nomadisme.

Le fait de construire des villages s'accompagne de la fabrication d'outils spécifiques pour de nouvelles activités : le tissage et la poterie naissent, qui permettent, l'un d'utiliser les fibres produites (la laine, ou le chanvre par exemple), l'autre de stocker les boissons et la nourriture. Les hommes se spécialisent : à côté des producteurs de nourriture apparaissent des artisans (en particulier les potiers) et les guerriers professionnels.

Après la Préhistoire[modifier | modifier le wikicode]

Ensuite vient la Protohistoire ou âge des métaux, qui comprend :

Article à lire : Protohistoire.

Ces étapes ne sont données qu'à titre indicatif, car l'évolution technique a varié d'une région du monde à une autre : la poterie, l'utilisation des métaux, l'agriculture et l'élevage et enfin l'apparition de l'écriture ne sont pas arrivé en même temps ni dans le même ordre selon les peuples et les régions du monde. En tenant compte des régions et des variations plus précises des outils et techniques, on parle de cultures archéologique‎s.

L'évolution des hommes préhistoriques[modifier | modifier le wikicode]

Peu à peu, les espèces d'hommes préhistoriques apparaissent et évoluent à partir d'ancêtres Hominini communs avec les chimpanzés actuels. Il ont réussi à se tenir principalement debout, le volume de leur cerveau a augmenté et ils ont développé la faculté de réfléchir (le chercheur, théologien et philosophe français Pierre Teilhard de Chardin, dans les années 50, a parlé du passage de l'instinct à la pensée).

Ce processus pendant lequel se sont mis en place les caractères propres à l'Homme s'appelle l'hominisation (terme né en 19503). On peut noter que :

  • les premières traces de bipédie (c'est-à-dire marcher sur deux jambes) ont été retrouvées en Afrique : centrale (Tchad, vers - 7 millions d'années) et orientale (au Kenya, vers - 6 millions d'années et demie) grâce à des squelettes ;
  • le premier squelette à peu près complet d'un primate en partie bipède (celui de l'australopithèque Lucy, 20 ans), a été découvert en 19744 en Éthiopie.

Les premiers hommes vivent en Afrique. Puis, petit à petit, ils se répandent sur les autres continents.

Pour en savoir plus, lis les articles : Homme préhistorique et Évolution de l'Homme.

Évolution du mode de vie humain[modifier | modifier le wikicode]

Pour en savoir plus, lis les articles : Habitat préhistorique et Culture archéologique.
Pour en savoir plus, lis les articles : Société préhistorique et Domestication du feu.

La préhistoire en tant que discipline[modifier | modifier le wikicode]

La préhistoire, en tant que discipline scientifique (le mot préhistoire, en ce sens, ne prend pas de majuscule), est étudiée dans différents laboratoires, souvent dépendants de musées de Préhistoire, et enseignée aussi dans de nombreuses universités dans le monde entier.

On dit aussi paléoanthropologie pour l'étude des hommes préhistoriques.

En France, les préhistoriens et paléoanthropologues les plus connus sont, parmi les anciens, Jacques Boucher de Perthes, Gabriel de Mortillet et Henri Breuil, et, parmi les modernes, Henry de Lumley et Yves Coppens.

Voir aussi[modifier | modifier le wikicode]

Vikiliens[modifier | modifier le wikicode]

Liens externes[modifier | modifier le wikicode]

Sources[modifier | modifier le wikicode]

  • « Préhistoire ». Wikipédia. Consulté le 10 juillet 2007.
  • « Comment Cro-Magnon allumait-il le feu ?  ». [2].
  • « Australopithèque » - « Hominisation » - « Mésolithique ». Le Nouveau Littré, éditions Garnier, 2007.

Notes[modifier | modifier le wikicode]

  1. « {{{1}}} ». Wikipédia. [Page consultée le 31 août 2008]
  2. Un clan est un petit groupe d'individus qui viennent d'un même ancêtre et vivent ensemble.
  3. Hominisation, CNRTL. Consulté le 10 juillet 2007.
  4. Wikipédia indique 1974 [1]
Article mis en lumière la semaine du 1 septembre 2008.
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