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Les mammifères (mot venant du latin mammalia, qui signifie « mammelon ») sont un groupe d’animaux vertébrés qui nourrissent leurs petits avec du lait produit par les glandes mammaires des femelles (appelées « seins » chez la femme). Ils comprennent 5 400 espèces connus.
C’est l’allaitement qui définit les mammifères. Mais ils possèdent d’autres caractéristiques :
- la plupart ont le sang chaud ;
- la plupart ne pondent pas d'œufs ;
- la plupart ne volent pas (sauf les chauves-souris) ;
- ils possèdent des poils ou de la fourrure (pas les mammifères marins comme le dauphin ou la baleine) ;
- ils ont tous des poumons.
Au cours de la reproduction de la plupart des mammifères, les petits se développent à l’intérieur de leur mère. On dit que ce sont des animaux vivipares. À l’inverse, les oiseaux et les reptiles, par exemple, pondent un œuf dans lequel le petit se développe, à l’extérieur de la mère. On dit alors que ce sont des animaux ovipares.
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[modifier] Cas particuliers
Cette section est vide, pas assez détaillée ou incomplète. N'hésite pas à l'améliorer ![modifier] Les mammifères ovipares
Seuls quelques mammifères d'Australie, de Tasmanie ou de Nouvelle-Guinée, tels l’ornithorynque et les échidnés, sont ovipares (autrement dit, pondent des œufs). On appelle ces mammifères ovipares des monotrèmes.
[modifier] Les mammifères marins
Parmi les mammifères marins, il y a :
- ceux qui vivent toujours dans l'eau
- ceux qui sortent de l'eau (l'otarie, la loutre, le phoque et le morse).
[modifier] Les mammifères marsupiaux
Certains nouveaux–nés, comme ceux du kangourou, du koala ou de l'opossum, naissent inachevés et doivent grandir dans la poche marsupiale du ventre de leur mère avant de pouvoir vivre à côté d’elle. On appelle « marsupiaux » ces animaux, qui vivent en Australie, en Nouvelle-Guinée, aux Moluques et en Amérique tropicale, des marsupiaux
[modifier] Exemples de mammifères
Une souris domestique 
Un bison américain 
Une vache 
Des chiens 
Une girafe 
Un rhinocéros 
Un orque 
Un léopard 
Des chevaux 
Un chat 
Un humain
Une otarie
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[modifier] Apparition
Les premiers mammifères sont apparus avant que les dinosaures ne disparaissent, probablement en évoluant à partir des reptiles mammaliens. C'est la longue et lente évolution de la vie !
