Loup

Si tu cherches un article homonyme, tu veux peut-être lire Loup (homonymie).

Loup
Loup d'Amérique du Nord, aux aguets
Nom(s) commun(s)	Loup gris, loup
Nom scientifique	Canis lupus
Classification	famille des canidés
Répartition	Europe, Asie et Amérique du nord
Poids	jusqu'à 80 kg en moyenne (parfois plus)
Reproduction	4 à 7 petits vivants
Modifier	voir modèle • modifier

Vikidia possède une catégorie d’images sur les loups.

Le loup est une espèce de mammifère carnivore qui fait partie de la famille des Canidés, comme le chien, le renard, le coyote ou le dingo.

Cette espèce est actuellement de plus en plus protégée dans le monde, car elle risque de disparaître.

Autour du mot

Le mot « loup » vient du latin lupus, qu'on retrouve dans le nom scientifique du loup : Canis lupus (lupus renvoyant à l'espèce et Canis au genre à laquelle cette espèce appartient).

La femelle de l'espèce est la louve, et le « petit » est couramment appelé « louveteau », mais il existe, en fait, différentes façons de le nommer selon son âge.

Description

Le loup est un animal quadrupède, couvert de fourrure, habituellement grise (d'où son nom), mais en fait de couleur très variable. Il ressemble beaucoup au chien, qui n'est en fait qu'une sous-espèce domestiquée du loup, et plus particulièrement, de certaines races de chien très anciennes, comme le husky, par exemple.

Il existe de nombreuses sous-espèces de loups, vivant à différents endroits dans le monde, et dont l'apparence peut varier.

Espèces proches

Le loup est un mammifère qui fait partie de la famille des canidés, et, plus précisément, au genre Lupus. D'autres espèces appartenant également à ce genre sont assez proches du loup :

• Les chiens ne constituent pas vraiment une espèce différente du loup : ce sont en fait les différentes races d'une sous-espèce de loup qui ont été domestiquées, il y a environ 10 000 ans. Les loups et les chiens font toujours partie de la même espèce.

• Certains animaux appelés "loups" ne font pas partie de la même espèce que le loup commun (ou loup gris), bien qu'ils en soient très proches : c'est la cas par exemple du loup roux (ou loup rouge). Son nom scientifique est Canis rufus.

• Le coyote (nom scientifique : Canis latrans) est une espèce très proche du loup. Certains scientifique pensent d'ailleurs que le loup roux serait en fait un hybride de loup et de coyote. Dans ce cas, le loup roux ne serait pas une espèce proprement dite, et son nom scientifique deviendrait Canis lupus x latrans.

• Certaines populations de loup, considérées comme des sous-espèces, comme le loup des Indes, ou le loup de l'Est, pourraient en fait être des espèces distinctes, très proches du loup.

• Le loup terrible (nom scientifique Canis dirus, "Dire Wolf" en anglais) est une espèce de canidé préhistorique, très proche du loup, qui a disparu. Il était beaucoup plus grand que le loup actuel.

• 

  Un coyote, dans le désert Mojave

• 

  Le loup rouge, une espèce différente du loup, ou peut-être un hybride entre loup et coyote

• 

  Canis dirus, un cousin préhistorique géant du loup, qui a disparu

Mode de vie et comportement

Locomotion

Un loup qui court

Le loup est un quadrupède (il marche à quatre pattes). C'est un très bon coureur : il court vite et, surtout, très longtemps. Par jour, il est capable de parcourir jusqu'à 50 km !

Alimentation

Il a 42 dents. Ses crocs mesurent de 6 à 7 cm.

Le loup mange de la viande crue ; c'est un carnivore. Et comme il a des griffes, des dents et un système digestif qui lui permettent de se nourrir de chair crue, on dit aussi que c'est un carnassier. Avec ses mâchoires très puissantes, il peut manger des oiseaux, des lapins, de petits rongeurs, voire même des moutons, des cerfs, des sangliers, etc.

Pour se nourrir, il chasse en meute sur le territoire de son clan.

Petit, il tète sa mère. À 2 mois, il mange de la viande mâchée pour lui par les adultes. Puis il apprend à chasser pour s'alimenter : d'abord des animaux de la taille de petits rongeurs, apportés au début par sa mère pour qu'il s'entraîne.

Langage

Un clan de loups hurlant

Le loup s'exprime de façon proche de celle du chien : il aboie, grogne et gronde. Il hurle aussi, mais lui, essentiellement avec ses congénères ; le hurlement des loups peut prendre de nombreuses formes et avoir différentes fonctions au sein de la meute: il sert principalement à communiquer la position de chacun, à permettre le regroupement pour la chasse, à assurer la cohésion du groupe et à permettre la reconnaissance vocale de chaque individu.

Un être social

Le loup n'est pas solitaire. Il vit et chasse en groupe (dit clan ou meute). Les loups vivent en meute de 8 à 20 loups.

Le clan a un chef, appelé « mâle alpha ». Il est le plus puissant et le plus courageux : il mène la meute. Les autres doivent lui obéir et lui lèchent les joues pour le saluer, en signe de soumission. Le chef loup et sa femelle restent en couple toute leur vie ; eux seuls ont des petits.

Le clan a aussi un territoire : les loups le délimitent avec leur odeur et leurs excréments et aucun loup extérieur au clan n'a le droit d'y pénétrer. La nécessité de ce territoire très vaste explique ses conflits avec l'homme.

Les loup vivent donc au sein de groupes hiérarchisés et structurés socialement selon des règles précises.

Reproduction

Après avoir préparé l'arrivée de ses louveteaux au début du printemps (aménagement d'une tanière avec des poils et des herbes sèches), la louve en met au monde de quatre à sept.

Le petit du loup, communément appelé « louveteau », porte plus précisément différents noms en fonction du stade de sa croissance :

• le louveteau de 0 à 6 mois ;
• le louvard de 6 mois à 1 an ;
• le jeune loup de 1 à 2 ans.

Tout fragile, il naît sourd et aveugle. C'est sa mère qui chasse et lui rapporte de la viande. C'est durant cette période que les loups s'approchent des troupeaux de moutons ou de chèvres.

Adulte, il a la taille d'un gros chien et pèse environ 40 kg. Il vit entre 8 et 16 ans ; le record de longévité en captivité est de 20 ans.

Répartition

Il y a des loups essentiellement dans l'hémisphère Nord. Selon la région, les loups sont quelque peu différents.

Par exemple, au nord, le pelage des loups est blanc. Il est adapté à son environnement : le loup peut mieux se camoufler dans un paysage de neige, surtout quand il souhaite chasser.

Si l'on compte aussi toutes les races domestiques de loup, qui sont plus connues sous le nom de... chien!, alors le loup est présent presque dans tous les pays du monde, partout où vit l'homme.

Le dingo est une sous-espèce de loup qui vit en Australie. C'est la seule sous-espèce sauvage de loup de l'hémisphère sud. Les dingos sont les descendants d'anciens chiens domestiques qui accompagnaient les premiers aborigènes d'Australie, et qui depuis sont redevenus sauvages.

Hier et aujourd'hui

Longtemps, les loups ont été très craints des hommes. Comme ils étaient très nombreux à vivre au sein de grandes forêts, quand ils étaient trop affamés, ils dévoraient des moutons et des poules dans les fermes. Du coup, les hommes inventèrent de redoutables pièges, les chassèrent au fusil et en tuèrent beaucoup.

De nos jours, les loups ne sont pas très dangereux pour l'homme. Ils font encore parfois peur parce qu'avec leurs grandes gueules, ils peuvent dévorer du petit au gros ; aussi à cause de l'existence de contes anciens (comme le célèbre Petit Chaperon rouge), etc.

En revanche, ils risquent de disparaître et sont donc en danger. C'est pourquoi, par exemple en France, leur espèce est protégée depuis 1990. Par ailleurs, on a réintroduit des loups dans des massifs de montagne comme les Alpes ou les Vosges, mais de nombreux éleveurs de brebis se plaignent d'attaques sur leurs troupeaux et souhaitent voir leur population maîtrisée.

Domestication

Le loup est un animal très farouche qui fuit l'Homme autant qu'il le peut. C'est pourtant probablement une race de loup qui fut l'un des premiers animaux domestiqués par l'homme à la Préhistoire. Les descendants de ces premiers loups apprivoisés sont devenus les différentes sous-espèces d'animaux de compagnie communément appelées « races de chiens ».

Culture populaire

Contes et légendes

Le dieux scandinave Tyr, nourrissant le loup Fenrir, enchaîné.

Le loup est présent dans les mythes d'un grand nombre de cultures

• Dans la mythologie scandinave, Fenrir est un loup géant, fils du dieu Loki, qui doit tuer tous les dieux lors du Ragnarok (la fin du monde). Hati et Skoll sont les Managarn, des loups géants descendants de Fenrir. Il poursuivent sans relâche la lune et le soleil pour les dévorer. On leur attribuait les éclipses. Geri et Freki, eux, sont les deux loups domestiques du dieu Odin, le roi des dieux.

• Selon une légende romaine, Rome a été fondée par Rémus et Romulus, deux jumeaux qui avaient été élevés par une louve.

La louve du Capitole, avec les jumeaux Romulus et Rémus

• Certains pensent que la Bête du Gévaudan était peut-être un loup.

• Le loup-garou est une créature légendaire : il s'agit d'un être humain qui se transforme en loup à la pleine lune. Dans certaines versions, il s'agit d'un loup monstrueux, ou d'une créature mi-loup, mi-homme.

Littérature

• Beaucoup plus récemment, dans Le Livre de la Jungle, de Rudyard Kipling, l'enfant Mowgli est recueilli et élevé par une famille de loups.

• Le loup est un personnage récurrent des contes traditionnels européens, comme ceux de Charles Perrault : c'est, par exemple, le grand méchant loup qui attaque le Petit Chaperon Rouge et sa mère-grand, et est finalement tué par le chasseur.

• Le baron Ysengrin, oncle de Renart, est la souvent la victime du renard malicieux dans Le Roman de Renart. Il est décrit comme un seigneur brutal (ou comme une bête féroce, selon le cas), et assez bête.

• Plusieurs fables de La Fontaine font intervenir le loup, comme Le Loup et l'agneau, ou Le Loup et le chien

• L'Œil du loup est un roman pour la jeunesse de Daniel Pennac

Expressions avec « loup »

• Avoir une faim de loup : avoir très faim.
• Se jeter dans la gueule de loup : aller droit vers le danger.
• Marcher à pas de loup : marcher sans faire de bruit.
• Marcher à la queue-leu-leu : cette expression, qui avec le temps s'est déformée, signifie « marcher comme les loups en meute, à la suite les uns des autres, chacun le museau dans la queue de son prédécesseur » (c'est ainsi que leurs traces se confondent et qu'il peuvent faire croire qu'ils sont moins nombreux qu'en réalité…).

Loup blanc

• Être connu comme le loup blanc : être connu de tout le monde.
• Entre chien et loup : entre l'heure des chiens et celle des loups, entre jour et nuit.
• C'est là que le loup mange sa mère : désigne un endroit perdu, généralement très boisé et très sombre, donc effrayant.
• Mettre (ou faire entrer) le loup dans la bergerie : placer dans une structure une personne qui nuira de l'intérieur.
• L'Homme est un loup pour l'Homme : il n'y a pas plus grand danger pour l'humain que ses congénères .
• Crier au loup : lancer une fausse alerte.
• Hurler avec les loups : dénoncer quelqu'un en groupe pour éviter de prendre le risque de le faire seul.
• Quand on parle du loup (on en voit la queue) : se dit quand une personne dont on parle apparaît.
• Un jeune loup (aux dents longues) : désigne un ambitieux opportuniste.

Voir aussi

Vikiliens pour compléter

• Canidés
• Chien
• Dingo
• Coyote

Notes et références

Portail de la biologie —  Tous les articles sur les plantes et les animaux.