Océan Austral

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L'océan Austral (en bleu foncé)

Avec une superficie de 20 327 000 km² et des rivages totalisant 17 968 km sur le continent antarctique, l'océan Austral (appelé autrefois océan Antarctique ou océan Glacial antarctique) est né assez récemment d'une construction de l'esprit : en réunissant les parties des trois océans principaux (océan Atlantique, océan Indien et océan Pacifique) situées en dessous du 60e degré de latitude Sud. Cette latitude est du moins la limite projetée par l'Organisation hydrographique internationale, mais elle fait l'objet d'une controverse importante au sein de la communauté scientifique. Sans doute parce que l'utilisation d'un parallèle comme limite nord est à cette échelle inédite (le 60e parallèle mesure 20 088 km sans rencontrer aucune terre) et peut donc surprendre. En effet, la plus longue limite maritime est celle séparant l'océan Indien de l'océan Atlantique Sud. Depuis le cap des Aiguilles jusqu'au continent antarctique la distance est de 3 883 km.

Faute d'accord entre les États concernés, l'océan Austral n'a pu voir le jour officiellement. En effet, le document officiel en vigueur de l'Organisation hydrographique internationale, seule autorité compétente en la matière, ne mentionne pas l'océan Austral. Le toponyme est en usage chez les scientifiques travaillant dans le domaine hydrographique, mais avec des limites variables selon les pays. Ainsi pour le gouvernement australien, l'océan Austral jouxte immédiatement la Grande Baie australienne et la Tasmanie. Pour l'Argentine, il n'existe pas. Les différentes options des États membres sur le sujet des limites brisent la mise en application du projet.

Selon les limites projetées par l'Organisation hydrographique internationale, l'océan Austral entoure l'Antarctique avec pour limite nord le parallèle 60° S. Il est recouvert en partie d'une calotte glaciaire. Pendant l'hiver austral, beaucoup plus de la moitié de cette surface est gelée avec des étendues aussi grandes que la surface de la France. Par conséquent, il est impossible d'y naviguer pendant plusieurs mois. Seuls les brise-glace peuvent alors passer, car ces bateaux ont une sorte de coque très dure qui peut briser la glace.

Les icebergs de l'océan Austral sont très plats, c'est pourquoi on les nomme des tabulaires.

60° S 0° E / -60, 0

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