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Méridien
Un méridien est un demi-cercle imaginaire de la surface terrestre qui joint les deux pôles. Il est le plus court chemin entre deux de ses points. Un méridien est l'intersection avec la surface de la Terre d'un demi-plan imaginaire délimité par l'axe nord-sud autour duquel la Terre tourne sur elle-même. Il est perpendiculaire à l'équateur. Les méridiens croisent les parallèles par un angle d'autant plus petit que la latitude est élevée. Cet angle d'intersection est de 90° (droit) à l'équateur (latitude 0°), de 60° sur le 30e parallèle, de 45° sur le 45e parallèle, de 30° sur le 60e parallèle et de 0° (nul) aux pôles (latitude 90°).
Tous les méridiens ont la même longueur, qui est approximativement égale à 20 004 kilomètres.
Le méridien donne la longitude d'un point de la surface terrestre. En principe, les méridiens sont espacés d'un degré d'angle, ce qui élève le nombre de méridiens à 360 pour la circonférence de la Terre. À l'équateur, une distance de 111,319 km (ou 60 milles marins) sépare chaque méridien. Au niveau du paralléle 45° (Nord ou Sud), cette distance n'est plus que de 78,847 km (ou 42,57 milles marins).
Aspect des méridiens selon le type de projection[modifier | modifier le wikicode]
La Terre étant une sphère, si on veut représenter ses continents sur une feuille de papier, des déformations apparaîtront forcément. Il existe plusieurs méthodes pour faire cette représentation.
En projection cylindrique[modifier | modifier le wikicode]
Dans une projection de Gall-Peters ou dans une projection de Mercator, les méridiens apparaissent comme des lignes verticales équidistantes entre elles et perpendiculaires aux parallèles, ce qui n'est pas le cas de la réalité.
Sur le cylindre de la projection de Mercator, le rayon des parallèles est constant et leur longueur ne varie donc pas. Quant aux méridiens ils sont parallèles à l'axe du cylindre.
En projection sphérique[modifier | modifier le wikicode]
Intersection du méridien et du parallèle[modifier | modifier le wikicode]
En cas de projection sphérique, la perpendicularité d'un méridien et d'un parallèle autre que l'équateur est chose impossible puisque les méridiens, après avoir été séparés de l'axe de rotation par une distance de 6 378 kilomètres, se rejoignent aux sommets de cet axe, autrement dit aux pôles Nord et Sud. Pour cette raison, on dit que les méridiens sont convergents, en même temps qu'ils sont concentriques (ils ont un centre commun, en l'occurrence celui de la sphère).
Sur notre planète, les méridiens n'étant pas parallèles à l'axe terrestre, la perpendicularité n'est possible que si le parallèle est aussi un grand cercle et donc une géodésique 
. Un parallèle répond à cette condition, et il est en même temps le seul dont les tangentes croisent celles des méridiens avec un angle de 90° : il s'agit de l'équateur.
Les grands cercles est-ouest[modifier | modifier le wikicode]
Toujours en projection sphérique, un méridien donné (qui est un grand cercle) peut en chacun de ses points croiser à angles droits un autre grand cercle. Dans ce cas, ce dernier est perpendiculaire au méridien, impliquant une direction ouest-est (270°–90°) par rapport au point d'intersection, le méridien étant orienté nord-sud. Ce point d'intersection particulier correspond toujours au sommet du grand cercle ouest-est su. Il est souvent appelé vertex, mot d'origine latine signifiant « sommet, pic ». À titre d'exemple, le grand cercle qui croise perpendiculairement à Greenwich le méridien homonyme indique l'ouest (azimut 270°) et l'est (azimut 90°) de ce quartier londonien.
Les plans des méridiens comme de tous les grands cercles ont tous le même centre, celui de la Terre ou de la sphère à laquelle ils appartiennent.
En projection conique[modifier | modifier le wikicode]
Dans une projection conique tangente, les méridiens deviennent des demi-droites concourantes, lesquelles sont des normales aux cercles parallèles. Sur la Terre, ce sont des arcs de grands cercles.
Le méridien d'origine[modifier | modifier le wikicode]
Par convention, on a créé un méridien d'origine (ou méridien origine), numéroté zéro. Il passe par l'observatoire de Greenwich à Londres. Puis on a tracé 180 méridiens à l'ouest du méridien origine et autant à l'est de ce méridien. Chaque méridien correspond à un angle exprimé en degrés et mesuré à l'équateur depuis le méridien origine (méridien de Greenwich). Entre deux méridiens consécutifs, pour tenir compte des valeurs d'angle plus petites que le degré (la minute et la seconde) on peut tracer des méridiens intermédiaires. Tous ces méridiens servent au repérage en longitude sur la Terre, à la navigation et à la cartographie. Combinés aux cercles parallèles, ils aident à déterminer les coordonnées géographiques d'un lieu précis. Ils servent aussi à établir les fuseaux horaires.
Sur certaines cartes anciennes établies en France, le méridien origine peut être celui de l'observatoire de Paris (le méridien de Paris a alors un décalage avec le méridien de Greenwich de 2 degrés 20 minutes 11 secondes vers l'est). Le méridien de Paris passe par plusieurs monuments à Paris : on peut voir sa trace marquée au sol par une bande noire.
L'antiméridien[modifier | modifier le wikicode]
Le méridien 180° est appelé « antiméridien ». Parti du pôle Nord, il traverse l'océan Arctique puis la mer des Tchouktches où il coupe l'île Wrangel. Il continue à travers le district autonome de Tchoukotka, en Russie. Passant en mer de Béring, il passe à 15 kilomètres à l'est de l'île Semisopochnoi (États-Unis), traverse ensuite la passe Amchitka dans les îles Aléoutiennes. À cet endroit, il pénètre dans l'océan Pacifique. L'antiméridien descend alors jusque dans l'hémisphère austral où il coupe trois des îles Fidji, à savoir Vanua Levu, Rabi et Taveuni. Puis il passe à 128 km à l'est de East Cape, un cap de l'île du Nord, en Nouvelle-Zélande. Il rejoint enfin le continent antarctique par la dépendance de Ross avant de se terminer au pôle Sud.
Le méridien et la définition du mètre[modifier | modifier le wikicode]
Le méridien a servi à définir le mètre. En 1791, l'Assemblée constituante adopte une définition selon laquelle le mètre correspond à la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre. Cependant des travaux plus précis ont montré que le degré de méridien varie en fonction de la latitude. En effet, un degré de latitude vaut 110,574 km à l'équateur et 111,694 km aux pôles. De ce fait le mètre légal est plus court de 2/10 de millimètre qu'il ne serait si on appliquait encore la définition d'origine.
Mais par la suite, la longueur du mètre a été changée au moins deux fois et est actuellement définie par rapport à le vitesse de la lumière.
Notes[modifier | modifier le wikicode]
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