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Titan (satellite)
| Titan | |
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| Titan vue en fausses couleurs, la caméra à permis de voir en dessous des nuages. | |
| Caractéristiques de l'orbite | |
| Révolution | 15 jours |
| Caractéristiques physiques | |
| Rotation | synchrone |
| Température | -180°C |
| Atmosphère | |
| Histoire | |
| Découverte | Christian Huygens |
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Titan, parfois appelé Saturne VII est un satellite naturel de la planète Saturne, découverte en 1665 par l'astronome par Christian Huygens, c'est le deuxième plus gros satellite du système solaire avec 5150 kilomètres de diamètre, il est même plus gros que Mercure, mais moins dense en raison de sa composition. Cette lune ressemble un peu à la Terre tel qu'elle était il y a 4 milliards d'années, elle pourrait donc nous apprendre beaucoup de chose sur l'apparition de la vie sur notre planète. Elle possède des lacs et des rivières, mais c'est du méthane liquide est non pas de l'eau, il y a des dunes, des montagnes, Titan ressemble un peu à la Terre, sauf qu'il y fait beaucoup plus froid, environ -180°C.
Caractéristiques physiques
C'est le seul grand satellite de Saturne : le plus gros satellite après Titan, Rhéa, a une masse près de 54 fois inférieure que celle de Titan (environ 2%). Il rassemble à lui seul plus de 95% de la masse de la matière en orbite autour de Saturne, anneaux compris. Composé pour moitié de glace et pour moitié de roches, Titan est aussi sensiblement plus dense que les autres satellites de Saturne de composition comparable : cela pourrait être dû à une contraction du satellite sur lui-même (sous leur poids, les différentes couches se tassent et la densité augmente légèrement).
Comme presque tous les satellites du système solaire, Titan présente toujours la même face à sa planète (phénomène bien connu avec notre Lune), on dit que sa rotation est synchrone.
Atmosphère et climat
Titan est le seul satellite à posséder une atmosphère épaisse et dense (les quelques rares autres satellites a posséder une atmosphère comme Io et Triton ont une atmosphère très ténue). La pression atmosphérique est 1,5 fois celle de la surface de la Terre (alors que la gravité à la surface de Titan est équivalente à celle de la Lune, soit six fois moins que sur Terre). L’atmosphère est constituée d'environ 98% d'azote et un peu de méthane, mais il n'y a pas d'oxygène.
Cette lune est très particulière, elle possède en effet des lacs et des rivières, mais il fait -180 °C, et ce n'est pas de l'eau, mais du méthane liquide, ici, il y a même un cycle, parfois, ce méthane s'évapore et se condense, provoquant de la pluie. Quand il pleut, ce n'est pas comme sur Terre, en raison de la faible force de gravitation de Titan, les gouttes tombe plus lentement, et cette pluie est plutôt visqueuse.
Sur Titan, il y a du vent allant généralement d'ouest en est, il semblerait en fait que l'atmosphère tourne sur elle-même plus rapidement que Titan elle-même. Il y a également une ionosphère (partie de l'atmosphère chargée en électricité), elle se situe à 1000 kilomètres d'altitude, mais une partie de l'atmosphère assez similaire se trouverait à 60 kilomètres d'altitude.
Géologie
Lacs et rivières
Les lacs et les rivières de Titan sont fait de méthane liquide à -180 °C.
L'idée qu'il y a des lacs de méthane sur Titan date de 1980, les données de température provenant des sondes Voyager 1 et Voyager 2 montrent qu'il est tout à fait possible qu'il y a du méthane liquide. En 2006, la sonde Cassini détecte des grandes zones lisses et plates, il s'agissait bien de lacs, comme on le pensait déjà depuis plus de 20 ans, ils sont aussi grand que les grands lacs d'Amérique du Nord.
Les données du Cassini montrent qu'il y a de nombreux lacs autour d'une pôle Nord de Titan, autour du pôle Sud, il n'y en a qu'un seul, il se pourrait que ce soit à cause des saisons, les lacs pourraient se déplacer vers le sud ou vers le nord selon la période de l'année (sachant qu'une année saturnienne dure 30 ans, le cycle des saisons sur Titan dur également 30 ans), cette hypothèse de migration des lacs expliqueraient aussi pourquoi l'équateur est aussi sec.
Cratères
Quelques cratères d'impacts ont été détectés par la sonde Cassini, ils sont très rares sur Titan, ce qui laisse penser que la surface de Titan est "jeune", c'est à dire qu'elle se recycle avec certaines activités géologiques. Sur Terre, c'est le même cas que sur Titan, l'activité volcanique recycle en permanence la surface, les roches terrestres restent donc récentes, sans volcans, les roches auraient 4,5 milliards d'années. Le cratère de Titan le plus connu se nomme Menrva.
Cryovolcanisme
De l'argon-40 (un isotope de l'argon représentant 99 % de l'argon sur Terre) a été détecté dans l'atmosphère de Titan, ça prouve qu'il y a des volcans sur Titan, mais il s'agit de cryovolcanisme, et non pas de volcanisme, comme sur Terre, les volcans crashent de la glace et de l'ammoniac, du méthane sortant d'un cryovolcan a également été détecté. Il semblerait qu'il y a également une activité tectonique car des chaînes de montagnes ont été découvertes.
Autres éléments notables
On a observé des dunes à la surface de Titan, elles ressemblent beaucoup à celles que l'on voit sur Terre, certaines des dunes de Titan mesurent 300 mètres de hauteur. Elles se forment quand le sable transporté par le vent s'écrase contre le relief. Avant, on pensait que les zones sombres qui correspondent aux dunes sont des océans d'hydrocarbures, de bitume ou même matière organique.
Quand l'atterrisseur Huygens s'est posé sur Titan, on y voyait pas très loin à cause du brouillard, mais on a observé des pierres arrondies, ce qui prouve qu'il y a de l'érosion.
Possibilité de vie extraterrestre
Comme la Terre primitive, mais gelée
Titan ressemble étrangement à la Terre, mais il faut beaucoup plus froid, l'eau devient de la glace, et le méthane devient liquide, malgré cette grande différence, cette lune est très proche de la Terre tel qu'elle était il y a des milliards d'années.
Une expérience a été réalisée, le but étant de reproduire les conditions de son atmosphère, à cause des rayons ultraviolets du soleil, des molécules organiques se forment, mais il fait trop froid pour que la vie telle que nous la connaissons apparaisse, mais il est possible qu'il y fasse assez chaud dans 5 milliards d'années, quand le soleil sera devenu une géante rouge, et la vie pourra peut-être apparaître. mais ces conditions ne dureront pas très longtemps.
Un océan sous la glace
Il est possible que, sous la surface gelée de Titan, il y a un océan sous terrain, un océan de ce type pourrait également être possible sur Europe et Encelade. S'il y a un océan sous la surface, il est donc fort possible que la vie y soit possible, aujourd'hui même.
Entre 2005 et 2007, la sonde Cassini remarque que, bien que Titan soit en rotation synchrone, il y a des petits changements dans sa période de rotation, ce qui pourrait être la cause d'un océan d'eau liquide. Selon les scientifiques, cet océan ferait 300 kilomètres de profondeur, et aurait de l'ammoniac comme antigel. Il se pourrait aussi que, si cet océan a été exposé à l'atmosphère de Titan, les molécules organiques se soit mélangées à l'eau, et la vie peut ainsi apparaître.
Il y aurait de la glace sous haute pression sous l'océan de Titan, car au delà d'une certaine profondeur, la pression de l'eau est si importante que de la glace se forme, sans qu'il fasse froid.
Une forme de vie exotique ?
Sur Terre, la vie est faite à base d'eau et de carbone, car notre environnement contient toute ses ressources, il se pourrait qu'il y ait une forme de vie différente, à base de méthane liquide et d'azote sur Titan, simplement parce que ces ressources sont disponibles sur Titan, cela voudrait dire que si la vie sur Terre est faite en grande partie de carbone et d'eau, c'est parce que ses ressources sont fréquentes sur notre planète.
Une cellule hypothétique a été modélisée par ordinateur, que les scientifiques appellent "azotosome". Si cette cellule existe bien dans la nature, elle pourrait faire partie d'une créature capable de supporter le froid extrême de Titan, ces éventuels êtres vivants auraient besoin de méthane liquide, et non pas d'eau, et ne souffriraient pas de la température très basse de cet environnement hostile.
Histoire
Découverte
Titan a été découverte par l'astronome Christian Huygens le 25 mars 1655, quand il observe Saturne, il remarque un point brillant à côté, il s'agissait de son plus gros satellite, Christian Huygens lui a donné le nom de "Saturni Luna" qui signifie "La lune de Saturne". Le nom "Titan" a été donné par John Herschel (fils de William Herschel, qui a découvert la planète Uranus) en 1847.
Exploration
La première sonde qui s'est rapprochée de Titan est Pioneer 11, le 1er juillet 1979, elle détermine la température de Titan, et indique qu'il fait beaucoup trop froid pour que la vie, du moins du même genre que sur Terre, est impossible, bien que nous savons aujourd'hui qu'il y a sans doute un océan sous la surface, et que des formes de vies exotiques pourraient y vivre. Elle prend aussi les premières images, mais la qualité n'est pas très bonne.
En 1980, la sonde Voyager 1 se rapproche de Saturne et de ses lunes, et rapporte des meilleurs images, sa trajectoire est prévue pour se rapprocher au plus près possible de Titan, mais la sonde ne dispose d'aucun instrument pour voir ce qui se passe sous ses nuages. Un peu plus tard, en 1981, c'est la sonde Voyager 2 qui se rapproche de Saturne et ses lunes, dont Titan.
En 2004, la sonde spatiale Cassini, destinée à l'étude de Saturne et ses satellites, atteint enfin sa destination, et confirme la présence de lacs de méthane, la sonde calcule ses dimensions, et montre qu'il y aurait un océan de méthane sous sa surface, mais une étude plus récente confirme qu'il s'agirait d'eau avec de l'ammoniac qui aiderait l'eau à rester liquide.
La sonde Cassini possède un atterrisseur, il se nomme Huygens, en hommage du découvreur de Titan, elle est conçu pour atterrir (et pour amerrir au cas où elle se poserait dans un lac où une rivière). Elle à pris des photos de la surface de Titan, où l'on pouvait voir des galets ronds. La surface sur laquelle la sonde s'est posée était plutôt molle, sans être liquide, un peu comme de la crème brûlée. C'est le corps céleste le plus loin de la Terre où un engin s'est posé.
Voir aussi
Liens internes
Liens externes/sources
[en ligne] La mission Cassini sur le site du CNES- [en ligne] La vie est possible sans eau ? Sur le site de Science et vie
- [en ligne] L'Univers et ses mystères - Saturne et ses anneaux
- [en ligne] L'Univers et ses mystères - Univers liquide
- [en ligne] Futura-sciences : Le cryovolcanisme sur Titan
- [en ligne] Titan sur Le système solaire à portée de votre souris
- [en ligne] Supersciences - Les sondes spatiales
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