Établissements vikings au Groenland

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Reconstitution d'une maison semblable à celles des premiers Vikings installés au Groenland.

Les établissements vikings au Groenland sont des populations d'origine islandaise ou norvégienne (Vikings), qui se sont installées et ont vécu au Groenland au cours du Moyen Âge.

Cette communauté s'est maintenue pendant près de 500 ans, vivant d'élevage, de chasse et de pêche, puis elle a disparu dans des conditions assez mal connues mais notamment à cause d'un refroidissement du climat. Elle était reliée à l'Europe par la venue de bateaux de marchands, mais ceux-ci sont devenus plus rares au fil du temps. Entre-temps, ce groupe a eu des contacts avec des Inuits venus depuis le continent nord-américain puis le nord de l'île.

Découverte et colonisation

D'après la saga dite Landnámabók (wp), qui décrit la colonisation de l'Islande, le Groenland a été approché par un marin norvégien autour de l'an 900, sans qu'il débarque. Plusieurs dizaines d'années plus tard, un petit groupe d'islandais débarquent sur l'île mais devant les difficultés, ils n'y restent pas longtemps. Enfin Erik le Rouge, un autre Viking islandais, débarque en 980 (ou 982) au sud de l'île et explore les environs. Il avait été banni d'Islande pour meurtre, et c'est pourquoi il cherchait un nouveau territoire où s'installer. Erik et ses compagnons passent deux hivernages dans ce lieu.

Tableau d'un bateau viking naviguant près du Groenland.

C'est l'époque de l'expansion et des raids et invasions vikings. Avant cela, l'Islande, jusque là une île déserte, a été colonisée à partir de 874, c'est-à-dire environ 100 ans plus tôt.

Cette région du Groenland était alors inhabitée. Les Inuits ne s'y trouvaient pas encore, mais d'autres populations y avaient vécu plus anciennement, puis avaient disparu. À l'époque d'Éric le Rouge, seules certaines côtes du nord du Groenland étaient peut-être habitées par une population de la culture de Dorset (wp), différente des Inuits.

Après son séjour, Erik le Rouge revient en Islande. Il recrute des volontaires et organise une expédition de colonisation vers le Groenland vers 985 ou 986. Elle comporte 25 bateaux vikings, emportant des vaches, des moutons, des porcs et des chevaux, du fer, du bois et des graines.

Il appelle cette terre le Grønland, « Terre verte » en danois (devenu Groenland en français), pour attirer les colons vikings. En voici un témoignage, d'après la Saga d'Erik le Rouge (wp) :

« L'été venu, Éric partit pour coloniser le pays qu'il avait découvert et qu'il appelait le Pays vert, parce que, selon lui, les gens auraient grande envie de venir dans un pays qui avait un si beau nom.  »

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  Des moutons de race nordique

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  Les restes de l'église de Hvalsey (wp), le bâtiment le mieux conservé des établissements vikings au Groenland.

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  Costumes d'époque vikings lors d'une reconstitution.

Le Sud de l'île, où s'installe Éric le rouge, est situé plus au sud que l'Islande. Cela fait que la durée du jour y est un peu moins courte en hiver, mais le climat n'est pas plus doux. La plus grande partie du Groenland est recouverte de glacier : l'inlandsis du Groenland. Mais il existe des bandes de côtes libres de glace et de neige en été. Il y a des pâturages, quelques forêts de petits arbres : des bouleaux et des sorbiers. Le gibier est nombreux ainsi que les poissons.

Des morses, une espèce chassée par les colons notamment pour ses défenses d'ivoire.

À la suite du premier groupe, d'autres Vikings s'installent au Groenland. Les colons s'établissent dans deux secteurs : l'établissement de l'Est (le plus important), en fait à l'extrême sud du Groenland, et l'établissement de l'Ouest, en fait environ 400 à 500 kilomètres plus au Nord, sur la côte Ouest du Groenland. Les deux sont des terres peu élevées, sur les côtes non recouvertes de glacier et entrecoupées de grands fjords et de lacs. Les deux colonies ou établissements sont reliées par bateaux. Les chefs deviennent les maîtres des terres bordant un fjord auquel ils donnent leurs noms.

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  Carte des glaciers du Groenland (inlandsis)

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  Carte de l'établissement de l'Est, entre les glaciers, les fjords et la mer.

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  Reconstitution d'un petit bâtiment d'époque viking.

Vie des établissements

Au maximum de leur peuplement, trois à cinq mille habitants vivent dans les établissements. Ce sont surtout des paysans vivant dans des fermes. Les plus riches élèvent des vaches et possèdent quelques chevaux, les plus pauvres des moutons et des chèvres. La pêche et la chasse fournissent un complément de nourriture ainsi que des produits pouvant être vendus.

Leif Erikson (c'est-à-dire le fils d'Erik le Rouge) introduit le christianisme chez les colons à la demande du roi de Norvège vers l'an 1000. Cela provoque des résistances, notamment de la part d'Erik le Rouge lui-même qui préfère garder son ancienne religion, mais finalement, les colons se convertissent. Cette christianisation a lieu à la même époque et de façon similaire en Islande et aux îles Féroé. Les Groenlandais construisent plusieurs églises au fil du temps et au XIII^e siècle, deux monastères existent dans la colonie la plus au Sud.

Activités agricoles des groenlandais

L'activité agricole est principalement l'élevage, pour lequel il faut absolument récolter et rentrer du foin pour l'hiver. L'été, les animaux sont emmenés en transhumance vers des pâturages plus éloignés tandis qu'on réserve les prairies les meilleures et les plus proches des fermes pour les faucher et produire le foin. Les vikings cultivent aussi un peu d'orge, une céréale qui accepte un climat plus froid que le blé, ainsi que le lin pour faire des cordes.

Comme il est difficile et coûteux en ressources de nourrir le bétail au cours de l'hiver, l'abattage des animaux pour la viande se fait principalement à l'automne ou à la fin de l'été, puis la viande est traitée pour être conservée longtemps grâce à des techniques comme le fumage. On ne garde l'hiver que les animaux qui doivent encore grandir ou qui se reproduiront au printemps suivant.

L'été, ils font aussi des expéditions de plusieurs semaines en remontant par bateaux la côte vers le Nord pour y chasser notamment des phoques du Groenland et des morses.

La colonie est reliée à la Norvège et à l'Islande par des bateaux de marchands. Les groenlandais achètent des produits d'Europe qu'ils ne produisent pas, soit par nécessité soit pour leur prestige. Ils ont besoin en particulier d'outils ou de fer pour en fabriquer. Ils ne disposent que de très peu de bois sur place. En échange, ils vendent de l'ivoire de défenses de morse (très recherchées en Europe), des fourrures, de la laine brute ou tissée, ainsi qu'occasionnellement des défenses de narval. Celles-ci sont des produits de très haute valeur en Europe où on les prend pour des cornes de licorne et on leur prête des propriétés extraordinaires.

Leurs autres ressources sont par exemple les baleines échouées qui fournissent à l'occasion beaucoup de viande et de la graisse qui peut servir de combustible (pour se chauffer, cuisiner et s'éclairer) et le bois flotté qui arrive sur les côtes.

Peu après la colonisation du Groenland, les colons (dont Leif Erikson) ont atteint par bateau les côtes de Terre-Neuve et de l'actuel Canada, qu'ils ont appelé Vinland. Ce sont les premiers européens à aborder l'Amérique continentale, longtemps avant Christophe Colomb, mais ils ne s'y sont pas installés longtemps. Pourtant, il est possible que les groenlandais aient continué à y faire des expéditions beaucoup plus tard, pour en ramener du bois qui leur manquait.

Le contact avec l'Europe est très important pour eux pour les produits qu'ils achetaient, mais aussi pour garder un contact « culturel ». Il apparait que malgré leur éloignement, ils adoptaient les nouvelles modes vestimentaires européennes très vite après qu'ils en soient informés ou qu'il puissent les observer sur les voyageurs. Néanmoins, ils dépendent des marchants pour qui le voyage est assez long et périlleux, et qui font sans doute aux groenlandais des prix peu avantageux. Le manque de bois fait qu'il est impossible aux groenlandais de fabriquer leurs propres bateaux suivant les techniques vikings.

Les habitants sont établis dans environ 400 fermes isolées les unes des autres, et qui abritent chacune une petite communauté. Il n'y a pas de vrai village. Ils construisent leurs maisons et bâtiments agricoles en matériaux locaux, c'est-à-dire des fondations en pierre liée avec de la terre ou de la tourbe, et le reste en tourbe et mottes d'herbes, avec des pièces de bois s'ils en disposent. Les bâtiments agricoles sont des granges pour abriter le fourrage et des étables pour l'hivernage des animaux, mais les uns et les autres, dont les habitations, peuvent être accolés et intégrés pour profiter de la chaleur émise par les animaux et éviter d'avoir à sortir au cœur de l'hiver.

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  Des prairies du Groenland dans un endroit qui était exploité au temps des vikings.

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  Une maison construite principalement en tourbe, avec une base en pierres

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  Paysage d'Herjolfsnæs, un site des établissements

Contacts avec les Inuits

Les groenlandais d'origine viking et les Inuits (appelés anciennement Esquimaux en français) sont probablement entrés en contact vers 1200, quand ces derniers, venus d'Amérique du Nord, ont migré petit à petit vers le sud du Groenland. Il semble que les rapports entre les deux peuples ont été parfois amicaux, et parfois hostiles avec des affrontements. On a retrouvé des objets d'origine européenne dans un grand espace habité par les Inuits, et jusqu'en Amérique du Nord (actuel Canada). Ces objets devaient être estimées et échangés entre groupes inuits. À l'inverse, les habitants des établissements vikings avaient très peu d'objets fabriqués par les Inuits. On en a plusieurs explications possibles : soit ces habitants avaient peu d'intérêt pour les objets inuits, tous les objets prestigieux pour eux venant d'Europe, ou bien lors d'échanges avec les Inuits, ils avaient plutôt besoin de viande et autres produits périssables qu'ils échangeaient contre des produits et objets européens ou de leur fabrication. Enfin, peut-être que les Inuits ont obtenu une partie au moins des objets européens non par des échanges mais par des pillages.

Appauvrissement et disparition

Les descendants des Vikings ont disparu au cours du XV^e siècle, sans qu'on sache exactement si la cause principale est qu'ils sont morts de faim, qu'ils ont été attaqués par des Inuits, par des Européens, ou qu'ils ont quitté l'île pour s'installer en Europe. L'établissement de l'Ouest n'a plus d'habitant en 1368, tandis que les derniers habitants européens de l'établissement de l'Est ont probablement disparu autour de 1500.

Ils manquaient de nourriture, mais aussi de marchandises à échanger pour se procurer du bois, du fer, des outils et autres produits d'Europe dont ils avaient besoin. Leur exploitation des pâturages et des autres ressources avait dégradé l'environnement et ils étaient en concurrence avec les Inuits pour la chasse. Ce sont probablement toutes ces causes ensemble qui les ont fait disparaitre :

• dès le milieu du XIII^e siècle, le climat devient plus froid qu'à leur arrivée et les pâturages se réduisent. Le climat est passé de l'optimum climatique médiéval (wp) à l'époque de la colonisation au petit âge glaciaire (wp), et cela se sent particulièrement au Groenland. Il y avait aussi apparemment des sécheresses en été. Assez vite, l'élevage d'animaux comme les vaches et les cochons est abandonné au profit de celui des animaux moins exigeants comme les chèvres et les moutons. Néanmoins, la survie des Groenlandais descendants des Vikings devient difficile. N'arrivant pas à récolter assez de fourrage (de foin) durant l'été de plus en plus court pour nourrir leur bétail (moutons) durant le long hiver, ils ont dû perdre leurs animaux qui étaient leur source principale d'alimentation, et connaître eux-mêmes des moments de famine. Les conditions climatiques plus rudes, obligent la société groenlandaise à s'adapter. Le régime alimentaire des Vikings se tourne progressivement vers la pêche mais aussi la chasse d'animaux de mer (phoques) ou terrestres (rennes).
• les conditions de navigation pour les marchands deviennent probablement plus difficile, et la valeur de l'ivoire de morse baisse en Europe parce que l'ivoire de défenses d'éléphant d'Afrique arrive sur le marché. Le voyage au Groenland devient beaucoup moins intéressant pour les marchants et les Groenlandais n'ont plus accès aux produits européens dont ils ont besoin, ou bien à des prix très élevés pour eux ;
• parmi les différentes causes des difficultés, des chercheurs ont évalué que l'avancée et l'augmentation de la taille des glaciers avait provoqué l'enfoncement des terres, et ainsi une montée apparente du niveau de la mer, ce qui réduisait les terres qu'ils pouvaient exploiter ;
• bien qu'on n'ait presque pas de traces historiques de contacts entre les Groenlandais et l'Europe après 1408 (au XV^e siècle), il y a eu apparemment des bateaux de pêche européens qui continuaient à se rendre au Groenland. Certains Groenlandais, en particulier les jeunes adultes, ont pu embarquer pour fuir la pauvreté et partir en Islande ou en Europe continentale. La peste noire n'a apparemment pas touché le Groenland, mais elle a pu d'une part désorganiser les liaisons par bateaux avec l'Europe, et d'autre part favoriser le départ de groenlandais en Islande ou en Norvège quelques années plus tard : la population ayant diminué dans ces pays, il y avait un besoin de main d'œuvre ou plus de terres disponibles pour des paysans ;
• des récits inuits rapportent des disputes ou même des batailles entre les habitants descendants des Vikings et les équipages de bateaux (basques, anglais ou allemands), soit parce que les marins voulaient profiter de la faiblesse des Groenlandais et se comportaient comme des pirates, soit parce que les Groenlandais voulaient prendre les bateaux pour partir en Europe ;
• Selon ces récits, les Inuits ont recueilli ou enlevé des femmes et des enfants à ces communautés très affaiblies. Celles-ci ont fini par s'éteindre complètement.

Certains pensent que leur disparition est due à leur manque d'adaptation aux nouvelles conditions, et notamment leur refus d'adopter les techniques des Inuits. Ceux-ci ne dépendent pas du fer et avaient besoin de beaucoup moins de bois pour construire des bateaux par exemples, puisque ceux-ci sont faits avec des peaux d'animaux. Il apparaît qu'au fil du temps, les descendants des Vikings ont pourtant fait évoluer leurs techniques et les ressources qu'ils utilisaient. Suivant les fouilles, leur régime alimentaire comporte une part bien plus grande d'animaux chassés et de poissons que dans les premiers temps quand l'élevage était leur ressource principale. Mais ces adaptations ont été insuffisantes.

Les Inuits ont été ensuite les seuls habitants du Groenland pendant plus de 200 ans, quoique ayant quelques contacts avec des marins européens.

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  Robe retrouvée lors de fouilles.

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  Paysage du Groenland.

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  Fouille en 1921 d'une ancienne église, avec le dégagement d'un cercueil à droite.

Sources d'information

Début du manuscrit de la saga d'Erik le Rouge.

Les sources sur l'évolution des établissements au Groenland sont limités et de longues périodes sont très mal connues.

La colonisation et les premiers temps des établissements sont racontés par trois sagas écrites en Islande au XIII^e siècle : l'Íslendingabók (wp) (le Livre des Islandais), la Saga d'Erik le Rouge (wp) et la Grœnlendinga saga (wp) ou saga des Groenlandais. Les faits que racontent les sagas sont des indications importantes, mais elles demandent à être vérifiées, ayant été écrites environ 200 ans après les événements qu'elles racontent, sans doute à partir d'autres écrits, mais aussi de récits transmis oralement.

Très vite, la Norvège, et plus tard le Danemark ont considéré que ce territoire leur appartenait et ils entretenaient des liens avec cette colonie. Mais l'essentiel des archives de leurs relations et de l'administration de ce territoire a disparu dans l'incendie de Copenhague en 1728 (wp).

Les Danois ont à nouveau organisé des expéditions au Groenland à partir de 1721. Ils ont retrouvé les restes des établissements dont ils ont fait quelques relevés. Dans les années qui ont suivi, des Danois ont recueillis des récits d'Inuits transmis oralement à propos de leurs contacts avec les Norvégiens près de 300 ans plus tôt. Ces récits rapportent à la fois des contacts amicaux et des conflits entre les Inuits et les Norvégiens. Bien sûr, la transmission orale (c'est-à-dire que ceux qui ont fait passer ces récits racontaient de mémoire les événements qu'on leur avait raconté des années plus tôt, sans qu'ils soient jamais écrits) sur une période aussi longue présente le risque que les récits d'origine aient été déformés.

Ensuite, depuis la fin du XIX^e siècle jusqu'à nos jours, quelques fouilles archéologiques ont permis de mieux connaître les établissements vikings du Moyen Âge.

Notes et références

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Article mis en lumière la semaine du 16 octobre 2023.

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