Fossile vivant

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Le terme « fossile vivant » est une expression utilisée pour désigner certaines espèces, ou plutôt certains taxons, qui semblent avoir très peu évolué au cours du temps. Cette expression n'est pas utilisée dans les textes scientifiques, les biologistes préférant l'expression espèce panchronique (du grec, signifiant de tous les temps).

Quelques exemples[modifier | modifier le wikicode]

Le nautile[modifier | modifier le wikicode]

Exemple du nautile : le nautile est une espèce actuelle de mollusque de la classe des céphalopodes ; c'est un parent des pieuvres et des calmars.

Il vit dans l'océan Indien et a le corps protégé par une grosse coquille enroulée. Quand l'animal meurt, cette coquille tombe au fond de la mer et se fossilise facilement : au cours du temps, on a donc retrouvé un grand nombre de fossiles de nautiles.

On connaît aujourd'hui deux espèces de nautiles vivants, mais plus de 300 espèces fossiles ! Les plus anciens sont âgés d'environ 500 millions d'années et datent du Cambrien. C'est à l'époque du Silurien et du Carbonifère (il y a environ 400 millions d'années) qu'il semble qu'il en ait existé le plus.

Les nautiles sont donc très anciens, beaucoup plus, par exemple, que les Dinosaures (qui sont apparus il y a environ 200 millions d'années), et pourtant, ils sont toujours vivants. Plus incroyable encore, durant tout ce temps, les nautiles n'ont presque pas changé !

On les appelle donc des « fossiles vivants », seulement ce n'est qu'une expression : les nautiles actuels ressemblent beaucoup aux nautiles préhistoriques ; cependant, ils sont bien vivants et ne sont pas des fossiles. Quant aux nautiles fossiles, ils ont bel et bien disparu, mais simplement, leurs descendants leur ressemblent encore beaucoup.

Fossile de Nautilus subtruncatus, un Nautile fossile qui a disparu au Bathonien, il y a environ 165 millions d'années
Et un Nautile actuel, Nautilus pompilius, bien vivant. Une autre espèce de Nautile, mais qui ressemble tout de même beaucoup à ses ancêtres préhistoriques.

La limule[modifier | modifier le wikicode]

Deux limules actuelles, bien vivants, en train de s'accoupler sur une plage de l'Atlantique
Un fossile de limule, découvert au Liban

La Limule1 est un animal étrange : c'est un Arthropode, qui possède un corps articulé, de forme arrondie, terminé à l'arrière par une sorte de « queue », en forme de pointe, ou d'épée (le nom scientifique du groupe des limules est d'ailleurs « Xiphosures », ce qui veut dire « queue-épée »). Avec cette pointe, elle ressemble un peu à un scorpion, et les cousins préhistoriques des limules étaient appelés « scorpions de mer » ; les Anglais, eux, trouvent qu'elle ressemble plus à un crabe, et l'appelle Horseshoe Crab, ce qui veut dire « crabe fer-à-cheval ».

Pourtant, les limules ne sont ni des crabes, ni des scorpions, mais les dernières descendants d'un groupe apparu au cours de l'ère du Paléozoïque, les Mérostomes, des animaux proches des Arachnides2 (comme les araignées, les scorpions...).

Les Limules vivent au bord de mer, sur les plages de sable. Là aussi, on connaît de nombreux fossiles de limules, vieux, pour certains, de 450 millions d'années. Ce ne sont pas les mêmes espèces que celles que l'on trouve aujourd'hui, mais elles leur ressemblent vraiment beaucoup. On a vraiment l'impression que les limules n'ont pas du tout changé durant tous ces millions d'années !

Ce qui se passe vraiment[modifier | modifier le wikicode]

En réalité, les espèces ne peuvent pas survivre des millions d'années. Au cours du temps, elles évoluent, et les descendants sont donc différents de leurs ancêtres.

Sur un fossile, on ne peut observer que ce qui est conservé, c'est-à-dire les parties dures du corps. On ne connaît pas les parties molles : il est possible qu'elles aient été très différentes des espèces actuelles. Par exemple, on a parce que les coquilles des nautiles fossiles ressemblent beaucoup aux coquilles des nautiles actuels, mais on n'a pas retrouvé de fossile des parties molles des nautiles. Peut-être les nautiles fossiles n'avaient-ils pas le même nombre de tentacules que les Nautiles actuels ? Peut-être avaient-il des tentacules plus longs ? Il n'y a aucun moyen de le savoir, mais rien ne dit que les Nautiles fossiles étaient identiques aux actuels.

Des « fossiles vivants » sont donc plutôt des êtres vivants qui ressemblent beaucoup à leurs ancêtres, tellement qu'ils donnent l'impression de ne pas avoir évolué.

Liste des fossiles vivants les plus connus[modifier | modifier le wikicode]

Voir aussi[modifier | modifier le wikicode]

Vikilien pour compléter[modifier | modifier le wikicode]

Notes[modifier | modifier le wikicode]

  1. On peut dire aussi le limule, au masculin.
  2. Les Arachnides (c'est-à-dire les araignées, les scorpions, les acariens, etc.) sont des Chélicérates : des Arthropodes qui ont des chélicères. Les Mérostomes comme les limules sont aussi des Chélicérates, mais ce ne sont pas des Arachnides.
Article mis en lumière la semaine du 26 avril 2010.
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