Extinction du Crétacé

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Reconstitution d'un achelousaurus

La crise Crétacé-Tertiaire parfois appelée l'extinction Crétacé-Tertiaire ou abrégée « K-T » est une extinction massive qui a eu lieu, il y a 65 millions d'années et a détruit la plus grande partie des espèces vivantes sur Terre. Elle a conduit à la fin du Crétacé et de l'ère mésozoïque et le début de l'ère cénozoïque.

Les scientifiques pensent qu'un impact de météorite près de l'actuel Mexique est le responsable de cette extinction massive. L'extinction du Crétacé a fait disparaitre tous les dinosaures, à l'exception des oiseaux, et les reptiles marins. Les mammifères ont profité de cette extinction.

Les extinctions de masse

Dans toute l'histoire de la Terre, il s'est produit à plusieurs reprises des évènements qui ont détruit la plupart des espèces vivantes (huit en tout) : on les appelle des extinctions de masse ou crises biologiques majeures.

Une extinction de masse fait disparaître la plupart des espèces et même des groupes entiers d'êtres vivants. Après une crise, les espèces survivantes peuvent se développer et occuper les places laissées vides par les espèces disparues. C'est le cas lors de la crise Crétacé-Tertiaire : les mammifères sont pris de l'importance sur Terre alors qu'elle était peuplée par les dinosaures, qui les ont empêché de se développer. En revanche, après leur disparition, les mammifères ont pu remplacer les dinosaures et se diversifier.

Espèces disparues lors de cette crise

La crise Crétacé-Tertiaire est la plus connue des extinctions de masse, même si ce n'est pas la plus importante. Elle a notamment causé la disparition de nombreuses espèces animales :

de toutes les ammonites ;
de toutes les bélemnites ;
de presque tous les dinosaures (sauf certains oiseaux qui ont survécu) ;
de tous les ptérosaures ;
de tous les ichtyosaures ;
de tous les plésiosaures, mosasaures, pliosaures, ainsi que d'autres groupes de reptiles marins.

De nombreuses espèces de plantes ont également disparu : le gingko est le seul survivant d'une famille qui a disparu lors de cette crise.

Ce qui s'est passé

Les scientifiques ne sont pas tous d'accord sur le cataclysme qui a provoqué la crise. L'hypothèse la plus connue est qu'une météorite gigantesque se serait écrasée sur la Terre, au Mexique, à cette époque. Une autre possibilité serait l'éruption d'un volcan immense en Inde. Il est possible que les deux hypothèses soient vraies. On commence en effet à penser que l'impact de la météorite aurait été si violent qu'il aurait pu provoquer l'explosion d'un volcan gigantesque de l'autre côté de la Terre.

Quel que soit le cataclysme, on pense que cela a recouvert la Terre d'un nuage de cendres qui a empêché le passage de la lumière du Soleil pendant des années. Le climat s'est refroidi, et les plantes ont commencé à mourir. Les animaux végétariens sont ensuite morts de faim, puis les animaux carnivores.

Les temps géologiques

Hadéen

Hadéen (formation de la Terre)

Archéen

Protérozoïque