Mammifère

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Une ponette de Cornouailles et son petit qu'elle allaite.

Les mammifères (Mammalia), leur nom scientifique signifiant « mamelon » sont un groupe d’animaux vertébrés qui nourrissent leurs petits avec du lait produit par les glandes mammaires des femelles (appelées « seins » chez la femme). Ils comprennent 5 400 espèces connues.

C’est l’allaitement qui définit les mammifères. Mais ils possèdent d’autres caractéristiques :

la plupart ont le sang chaud
la plupart ne pondent pas d'œufs (sauf les monotrèmes)
la plupart ne volent pas (sauf les chauves-souris)
ils possèdent des poils ou de la fourrure (pas les mammifères marins comme le dauphin ou la baleine)
ils ont tous des poumons

Au cours de la reproduction de la plupart des mammifères, les petits se développent à l’intérieur de leur mère. On dit que ce sont des animaux vivipares. À l’inverse, les oiseaux et les reptiles, par exemple, pondent un œuf dans lequel le petit se développe, à l’extérieur de la mère. On dit alors que ce sont des animaux ovipares.

Cas particuliers

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Les mammifères ovipares

Un marsupial : l'opossum de Virginie.

Seuls quelques mammifères d'Australie, de Tasmanie ou de Nouvelle-Guinée, tels l’ornithorynque et les échidnés, sont ovipares (autrement dit, pondent des œufs). On appelle ces mammifères ovipares des monotrèmes.

Les mammifères marins

Parmi les mammifères marins, il y a :

ceux qui vivent toujours dans l'eau :
- les cétacés, qui sont carnivores (baleine, cachalot, dauphin...)
- les siréniens, qui mangent des végétaux (Dugong...)
ceux qui sortent de l'eau (l'otarie, la loutre, le phoque et le morse).

Les mammifères marsupiaux

Certains nouveaux–nés, comme ceux du kangourou, du koala ou de l'opossum, naissent inachevés et doivent grandir dans la poche marsupiale du ventre de leur mère avant de pouvoir vivre à côté d’elle. On appelle « marsupiaux » ces animaux, qui vivent en Australie, en Nouvelle-Guinée, aux Moluques et en Amérique tropicale.

Exemples de mammifères

Une souris domestique
Un bison américain
Une vache
Des chiens
Une girafe
Un rhinocéros
Une orque
Un léopard
Des chevaux
Un chat
Un humain
Une otarie

Ancien mammifère (n'existant plus)

Apparition

Les premiers mammifères sont apparus avant que les dinosaures ne disparaissent, probablement en évoluant à partir des reptiles mammaliens. C'est la longue et lente évolution de la vie !

Mammifère

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