Le polyptère, ou bichir (nom scientifique : Polypterus) est un poisson d'eau douce, vivant en Afrique ; il en existe plusieurs espèces. Le polyptère a été décrit pour la première fois par le savant français Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, en 1798, lors de l'expédition française en Égypte, conduite par Napoléon Bonaparte.
Comme la plupart des poissons, il est équipé de branchies, qui lui permettent de respirer dans l'eau, et de nageoires. Mais, étonnamment, il possède aussi des poumons qui lui permettent de respirer dans l'air, et des nageoires rappelant des pattes. Sa nageoire dorsale est également très caractéristique, de forme ondulée, disposée sur toute la longueur du corps. Le polyptère est adapté à la vie dans les marécages où l'eau est peu profonde, et pauvre en dioxygène : grâce à sa nageoire dorsale et à son corps allongé, il peut facilement se faufiler sous les herbes aquatiques, en s'aidant de ses nageoires comme des pattes pour « marcher » sous l'eau, et il compense le manque de dioxygène de l'eau en avalant des gorgées d'air dont il extrait le dioxygène avec ses poumons.
Il est tellement bien adapté à la vie dans les marécages que ses branchies ne sont même plus capables de lui suffire à respirer : si l'on empêche un polyptère de respirer de l'air (par exemple, en aquarium, avec une vitre au dessus), il peut même se noyer !
Les polyptères ne sont pas les ancêtres des vertébrés terrestres, comme les mammifères ou les reptiles. Leur squelette est composé en grande partie de cartilages, ce sont des parents éloignés des esturgeons, et de proches cousins du poisson-roseau.
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Différents animaux couramment appelés « Poissons »
Et d’autres groupes moins connus :
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