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Version du 9 mars 2009 à 22:59
Sur la surface du globe terrestre, la position d'un point est repérée par deux valeurs : la latitude et la longitude. Cela est reporté dans les atlas et les cartes. Par exemple, Paris a pour latitude : 48° Nord et pour longitude : 2° Est (deux degrés est). La longitude d'un point est l'angle que fait le demiplan passant par le méridien de ce point avec le plan du méridien-origine (le méridien de Greenwich).
Définition
Le globe terrestre pivote sur lui-même d'ouest en est et autour de l'axe des pôles. Cet axe traverse la Terre au pôle Nord (au milieu de l'océan Arctique) et pôle Sud (au milieu de l'immense continent antarctique qui est très haut en altitude).
À partir de ces deux pôles, on coupe la Terre en quartiers d'orange. Chaque ligne de séparation s'appelle un méridien. Plus exactment un méridien est un demi-cercle, qui est la trace sur le globe d'un demi-plan délimité par l'axe des pôles. L'angle entre deux méridiens est l'angle entre les deux demi-plans qui les définissent (voir figure).
Pour mieux s'y retrouver, on fixe de manière arbitraire un méridien, et on mesure les angles par rapport à ce méridien. Pour des raisons historiques, le méridien-origine est celui de Greenwich, une petite ville ayant un grand observatoire astronomique, près de Londres en Angleterre. Chaque méridien fait un angle avec le méridien de Greenwich. On compte les angles de 0 à 180° Est si les méridiens sont à l'est de Greenwich ; de 0 à 180° Ouest s'ils sont à l'Ouest de Greenwich.
Bien sûr le méridien 180°Est est confondu avec le méridien 180°Ouest. Ce méridien est situé essentiellement en mer, dans l'Océan pacifique, passe légèrement à l'est de la Nouvelle-Zélande et atteint le Continent Antarctique par la mer de Ross, et court 2000 km jusqu'au pôle Sud.
Le méridien de Greenwich
Ce méridien part du pôle Nord et passe évidemment par Greenwich. Mais il traverse aussi la Manche et arrive en France à la commune de Villers sur mer (on peut marcher dessus, sur la plage !) et file droit vers le Sud, passe à Tarbes, puis traverse l'Espagne, coupe la Méditerranée, arrive en Afrique au niveau de Mostaganem en Algérie et traverse tout le Sahara, passe à Gao sur le fleuve Niger au Mali, traverse le Burkina Faso, puis le Ghana et traverse le golfe de Guinée à partir du port d'Accra. Il atteint alors à l'ouest du Gabon, le point de latitude O°. Et très curieusement (il y a plus de mer dans l'hémisphère Sud), il va se poursuivre droit vers le Sud à travers l'Océan Atlantique, jusqu'au continent antarctique et parcourut environ 2 000 km sur ce continent pour arriver au pôle Sud.
Unité de mesure
En géographie, la longitude s'exprime en degrés, minutes et secondes d'arc.
Parfois, la longitude peut être exprimée en grades. Neuf degrés valent dix grades.
Le méridien de Paris
Pour des raisons de prestige et d'orgueil, le Roi Louis XIV de France voulût aussi SON méridien : il fît édifier l'Observatoire de Paris en 1666 et décida que le méridien de Paris passerait rigoureusement au centre du bâtiment. Il y est matérialisé par une somptueuse ligne de cuivre bordée de marbre sculpté. A l'extérieur, des médaillons représentant Arago matérialisent dans Paris le tracé du Méridien. Il est donc facile de trouver le Sud de Paris : il suffit de suivre, comme le petit Poucet, les médaillons. Si on poursuit sur mille kilomètres, on traverse toute la France de Dunkerque à Perpignan, sur environ 9° de latitude. Bien sûr, les habitants de Dunkerque n'ont pas le même climat que ceux de Perpignan : le climat est plus océanique, la lumière n'est pas la même, ce qui se voit très bien sur les tableaux des peintres.
- Les premières mesures très scientifiques de méridien furent faites par la France (l'abbé Picard, puis plus tard Maupertuis et Bouguer, puis à nouveau en France par Delambre et Méchain). Sous la Révolution française, les savants décidèrent qu'il n'y aurait plus jamais « deux poids, deux mesures », et tout le monde aurait les mêmes droits et aussi les mêmes unités de mesure pour tous les commerçants. Donc, pour Tous les Temps et pour Tous les Hommes, on décida que la circonférence méridienne ferait par DEFINITION 40 000 000 m. (Ensuite, on changea la définition du mètre, mais on ne se trompe pas beaucoup si on dit que la Terre a comme circonférence méridienne 40 000 km).
Mesure de longitude en mer
Si on se trompe en mer de longitude, on risque de s'écraser de nuit sur le rivage des côtes bretonnes ou de Grande-Bretagne. La Grande Armada espagnole du puissant roi Philippe II qui allait attaquer l'Angleterre se trouva ainsi prise par la tempête et drossée sur les rochers en 1588. Les marins britanniques furent plus adroits et battirent cette « invincible Armada ».
Tout au long du XVIIIe siècle, on chercha à trouver une solution : sur terre, il suffisait de mesurer le même évènement céleste de deux points et de se donner la date d'observation. Peyresc fut le premier à le faire. Mais en mer, il fallait un bon chronomètre de marine, qui permettait de conserver l'heure du méridien-origine. Harrisson (John, 1693-1776) fut le premier à y réussir en 1736 et en fut richement récompensé : les navires de Grande-Bretagne pouvaient enfin entrer au port, sans trop de danger. Ainsi de grands navigateurs britanniques, tel James Cook (1728-1779), sillonnèrent toutes les mers du globe.
Voir aussi
Articles connexes
Source
- Sobel, la mesure de la latitude, Seuil, 1998.