Empire romain

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Empire romain
(la) Res Publica Romana
27 av. J.-C. - 476 ap. J.-C.
Drapeau Blason
Drapeau Blason
L'Empire romain à son apogée, en 117.
L'Empire romain à son apogée, en 117.
Informations générales
Régime Autocratie
Capitale Rome
Langue Latin
Monnaie Monnaie romaine
Religion Religion romaine puis Christianisme
Démographie et superficie
Population 88 000 000 d'habitants en l'an 117
Superficie 5 000 000 km2
Entités précédentes :
Empire romain République romaine
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L'Empire romain correspond à la période de l'histoire de Rome où un seul homme détenait le pouvoir : l'Empereur romain. Cette période s'étend du Ier siècle av. J-C au Ve siècle apr. J.-C. Mais le déclin apparaît dès le IVe siècle. Cet empire couvre, pendant ses premiers siècles, un territoire immense tout autour de la Mer Méditerranée.

Avant d'être un empire, Rome a été une monarchie (selon la tradition, de sa fondation en 753 av. J-C jusqu'en 509 av. J-C). Par la suite, Rome devient une république, de 509 av. J-C à 27 av. J-C, date à laquelle Octave devient l'empereur Auguste et dirige seul, tout en gardant en apparence les institutions de la République romaine. Après Auguste, de nombreux empereurs se succèdent à la tête de l'empire. Ils sont issus de différentes grandes familles romaines, et n'hésitent pas à renverser le pouvoir et à faire assassiner leurs concurrents pour pouvoir prendre le titre d'empereur.

L'Empire romain se divise en deux en 395, pour faciliter son administration. La partie à l'ouest prend le nom d'Empire romain d'Occident, et la partie à l'est celui d'Empire romain d'Orient. Ce dernier, qui est généralement nommé Empire byzantin par les historiens, survit à la chute de l'Empire d'occident (en 476) jusqu'en 1453.

Le maintien des apparences républicaines[modifier | modifier le wikicode]

Après avoir fait de grosses blessures à ses adversaires républicains assassins de Jules César, puis son rival Marc Antoine, Octave-Auguste est le seul maître de Rome à partir de 27 av. J-C. Contrairement à César, il ne cherche pas à instaurer une monarchie. Il maintient les institutions républicaines, mais lui et ses successeurs les vident progressivement de leur pouvoir, tout en s'appropriant progressivement certaines fonctions auparavant détenues par des individus distincts (comme le tribun de la plèbe par exemple). Il ne se présente pas comme un Empereur qui possède tous les pouvoirs, mais comme le « premier des citoyens » (en latin princeps).

Auguste procède à une réorganisation des catégories de citoyens. Les plus riches sont regroupés dans l'ordre sénatorial (en latin ordo senatorius), qui comprend les citoyens possédant au moins un million de sesterces. Les magistratures de l'époque républicaine qui ont été maintenues leurs sont réservées. C'est parmi eux que, dès l'âge de 26 ans, l'empereur recrute les sénateurs. Juste en-dessous de l'ordre sénatorial se trouve l'ordre équestre, constitué par les chevaliers, des citoyens à la fortune d'au moins 400 000 sesterces. Comme par le passé ils pratiquent les opérations financières mais désormais sont aussi employés dans l'administration impériale (voir la section suivante). Sénateurs et chevaliers disposent d'une vaste clientèle de citoyens oisifs qu'ils prennent en charge matériellement. L'empereur lui-même a plus de 150 000 clients à qui, chaque mois, il fait distribuer des vivres. L'esclavage reste très important et nécessaire à l'économie. Mais les affranchissements se multipliant, il faudra même interdire, que par leur testament, les maîtres n'affranchissent pas plus de 100 esclaves. Certains affranchis peuvent occuper des postes très importants dans l'administration impériale.

Les anciennes institutions républicaines perdurent encore un temps, notamment les comices, mais elles perdent peu à peu tout pouvoir. Les sénateurs nomment les magistrats qui sont souvent proposés par l'empereur. À partir de 28 av. J-C, l'empereur devient le Prince du Sénat (c'est-à-dire le premier qui donne son avis) et de ce fait il indique aux autres ce qu'ils doivent dire et faire. D'ailleurs au IIIe siècle apr. J-C, le Sénat n'est plus que le conseil municipal de Rome.

L'empereur[modifier | modifier le wikicode]

L'Empereur Auguste
Article à lire : Empereur romain.

Lentement pour ne pas heurter les sentiments républicains encore vifs, mais avec persévérance, Octave-Auguste accapare les différents pouvoirs des magistrats de l'époque républicaine. Dès 40 av. J-C le Sénat lui accorde le tire d'Imperator (chef victorieux). En 27, il obtient le commandement des légions dans les provinces, puis en 23 celui des légions stationnées en Italie (ainsi il peut facilement menacer ses adversaires). En 36 sa personne est déclarée sacrée et inviolable, ce qui est renforcé en 30 puis en 23 par sa nomination comme tribun à vie. En 19 av. J-C, il, est nommé préfet des mœurs (c'est-à-dire censeur). En 12 av. J-C il est nommé grand pontife, chef de la religion nationale de Rome. Déjà en 27 av. J-C le Sénat lui a accordé le surnom d'Auguste (nom réservé jusque-là aux dieux romains). Tous les successeurs d'Auguste se feront accorder les mêmes titres et fonctions.

L'empereur a donc le pouvoir législatif (les magistrats qui proposent les lois sont nommés par lui, les sénateurs qui votent les lois sont nommés par lui, et il dispose du droit de veto pour s'opposer aux lois qui lui déplairaient). L'empereur est le chef de la justice (il nomme les préteurs). L'empereur contrôle les impôts et la monnaie (son portrait figure sur les pièces). Il contrôle l'administration puisqu'il nomme les hauts fonctionnaires (les chevaliers). L'empereur est le chef de toutes les armées. Il est même considéré comme un dieu vivant puisque partout dans l'empire on élève des autels pour y célébrer conjointement Rome et Auguste. À sa mort, le Sénat par l'apothéose élève l'empereur au rang des dieux nationaux.

L'administration impériale[modifier | modifier le wikicode]

Autour de l'empereur agissent de hauts-fonctionnaires qu'ils nomment et révoquent. Le plus important est le Préfet du prétoire qui est le chef des prétoriens (près de 500 hommes engagés pour 16 ans et qui perçoivent une solde élevée, le double de celle d'un légionnaire, et qui forment la garde impériale). Ils jouent un rôle important au moment des successions impériales surtout à partir du IIIe siècle. Le Préfet de l'Annone est chargé du difficile ravitaillement de Rome et des distributions de vivres aux clients de l'empereur. Sous l'Empire Rome avait 1 200 000 habitants. Le Préfet des Vigiles est à la tête des sapeurs-pompiers (esclaves et affranchis qui obtiennent la citoyenneté après 6 ans de service). Enfin le Préfet de la Ville, de rang sénatorial, commande la police urbaine et les fonctionnaires municipaux de la capitale.

Pour l'aider à administrer l'empire, l'empereur dispose d'une importante bureaucratie répartie en services. Certains s'occupent de la correspondance avec les représentants de l'empereur dans les provinces de l'empire. D'autres bureaux ont la charge de la correspondance diplomatique, d'autres de la justice, d'autres des finances, d'autres enfin reçoivent les doléances que les habitants adressent à l'empereur. Les chefs de ces différents services se réunissent fréquemment avec l'empereur pour l'aider par leurs compétences et leurs conseils. Ils forment alors le Conseil du Prince qui progressivement va accaparer les pouvoirs du Sénat.

Des successions impériales difficiles[modifier | modifier le wikicode]

Aux I° et IIe siècle, il y eut plusieurs dynasties d'empereurs. Toutes se terminèrent tragiquement.

  • Auguste (de la famille des Julii) fonda la dynastie des Julio-Claudiens. Faute d'héritier mâle dans sa famille, il dut se résoudre à adopter et à nommer comme successeur son beau-fils Tibère (de la famille des Claudii). Ce dernier étant mort brutalement (assassiné ?) le pouvoir passa à un arrière-petit-fils d'Auguste, Caligula qui se révéla être fou et fut assassiné par les prétoriens. Le pouvoir fut remis à Claude, un neveu de Tibère. Lui-même fut assassiné par sa seconde épouse Agrippine (sœur de Caligula) qui voulait que son fils Néron (né d'un autre mariage) devienne empereur. Ce dernier se montrant un tyran cruel fut assassiné par les prétoriens en 68 apr. J-C.
L'Empereur Trajan

Pendant un an il y eu trois empereurs en même temps : Galba, Othon et enfin Vitellius. Tous périrent brutalement massacrés par les soldats ou par suicide.

  • Vespasien, un général d'origine italienne mais pas romaine, s'empare du pouvoir en 69 et fonde la dynastie Flavienne (son nom de famille était Flavii). Ses deux fils Titus et Domitien lui succédèrent. Ce dernier se révélant être un tyran est assassiné en 96 apr. J-C.
  • La dynastie des Antonins s'installe alors au pouvoir. Ce fut l'âge d'or de l'Empire. Les empereurs désignent en l'adoptant celui qui leur paraît le plus capable d'exercer le pouvoir. Nerva adopta le meilleur général romain, dont la famille romaine avait émigré en Espagne, Trajan (empereur en 98). Celui-ci adopta un cousin Hadrien qui lui-même adopta un italien Antonin le Pieux. Antonin adopta un romain d'Espagne Marc-Aurèle un philosophe. Ce dernier laissa involontairement le pouvoir à son fils Commode qui est un fou et est assassiné en 192.
  • Pendant la plus grande partie du IIIe siècle les différentes armées romaines stationnées dans les provinces portent au pouvoir leurs généraux qui tentent de s'éliminer, (dynastie des Sévéres) puis ce fut l'anarchie jusqu'à la prise du pouvoir par le général Dioclétien en 284.

Sources[modifier | modifier le wikicode]

  • G. Hacquard, J. Dautry, O. Maisani, Guide romain antique, Hachette, 1952, nombreuses éditions ultérieures.

Pour compléter sur l'histoire de l'Empire romain[modifier | modifier le wikicode]

Pour compléter sur l'histoire de Rome dans l'Antiquité[modifier | modifier le wikicode]

Notes[modifier | modifier le wikicode]


Article mis en lumière la semaine du 20 septembre 2021.
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