Loup

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Loup d'Amérique du Nord, aux aguets

Le loup est une espèce de mammifère carnivore qui fait partie de la famille des Canidés, comme le chien, le renard, le coyote ou le dingo.

Cette espèce est actuellement de plus en plus protégée dans le monde, car elle risque de disparaître à cause de l'action humaine.

Autour du mot

Le mot « loup » vient du latin lupus, qu'on retrouve dans le nom scientifique du loup : Canis lupus (lupus renvoyant à l'espèce et Canis au genre à laquelle cette espèce appartient).

La femelle est la louve, et le « petit » est couramment appelé « louveteau », mais il existe, en fait, différentes façons de le nommer selon son âge.

Locomotion

Un loup qui court

Le loup est un quadrupède (il marche à quatre pattes). C'est un très bon coureur : il court vite et longtemps. Par jour, il est capable de parcourir jusqu'à 50 km !

Alimentation

Il a 42 dents. Ses crocs mesurent de 6 à 7 cm.

Le loup adore la viande crue ! C'est un carnivore. Et comme il a des griffes, des dents et un système digestif qui lui permettent de se nourrir de chair crue, on dit aussi que c'est un carnassier. Avec ses mâchoires très puissantes, il peut manger des oiseaux, des lapins, de petits rongeurs, voire même des moutons, des cerfs, des sangliers, etc.

Pour se nourrir, il chasse sur le territoire de son clan (voir Un être social).

Petit, il tète sa mère. À 2 mois, il mange de la viande mâchée pour lui par les adultes. Puis il apprend à chasser pour s'alimenter : d'abord des animaux de la taille de petits rongeurs, apportés au début par sa mère pour qu'il s'entraîne.

Reproduction

Loup rouge

Après avoir préparé l'arrivée de ses louveteaux au début du printemps (aménagement d'une tanière avec des poils et des herbes sèches), la louve en met au monde de quatre à sept.

Le petit du loup, communément appelé « louveteau », porte plus précisément différents noms en fonction du stade de sa croissance :

• le louveteau de 0 à 6 mois ;
• le louvard de 6 mois à 1 an ;
• le jeune loup de 1 à 2 ans.

Tout fragile, il naît sourd et aveugle. C'est sa mère qui chasse et lui rapporte de la viande. C'est durant cette période que les loups s'approchent des troupeaux de moutons ou de chèvres.

Adulte, il a la taille d'un gros chien et pèse environ 40 kg. Il vit entre 8 et 16 ans ; son record est de 20 ans (dans un zoo, autrement dit en captivité).

Mode de vie et comportement

Langage

Le loup s'exprime de façon proche de celle du chien : il aboie, grogne et gronde. Il hurle aussi, mais lui, essentiellement avec ses congénères ; le hurlement des loups peut prendre de nombreuses formes et avoir différentes fonctions au sein de la meute: il peut être considéré comme une forme de « chant » des loups, mais sert principalement à communiquer la position de chacun, à permettre le regroupement pour la chasse, à assurer la cohésion du groupe et à permettre la reconnaissance vocale de chaque individu.

Un être social

Un clan de loups hurlant

Le loup n'est pas solitaire. Il vit et chasse en groupe (dit clan ou meute). Les loups vivent en meute de 8 à 20 loups.

Le clan a un chef, le plus puissant et le plus courageux, qui le protège. Les autres doivent lui obéir et lui lèchent les joues pour le saluer. Le chef loup et sa femelle restent en couple toute leur vie ; eux seuls ont des petits.

Le clan a aussi un territoire : les loups le délimitent avec leur odeur et leurs excréments et aucun loup extérieur au clan n'a le droit d'y pénétrer. Les loup vivent donc au sein de groupes hiérarchisés et structurés socialement selon des règles précises.

Répartition

Loup blanc

Il y a des loups essentiellement dans l'hémisphère Nord. Selon la région, les loups sont quelque peu différents.

Par exemple, au nord, le pelage des loups est blanc. Il est adapté à son environnement : le loup peut mieux se camoufler dans un paysage de neige, surtout quand il souhaite chasser.

Hier et aujourd'hui

Longtemps, les loups ont été très craints des hommes. Comme ils étaient très nombreux à vivre au sein de grandes forêts, quand ils étaient trop affamés, ils dévoraient des moutons et des poules dans les fermes. Du coup, les hommes inventèrent de redoutables pièges, les chassèrent au fusil et en tuèrent beaucoup.

De nos jours, les loups ne sont pas très dangereux pour l'homme. Ils font encore parfois peur parce qu'avec leurs grandes gueules, ils peuvent dévorer du petit au gros ; aussi à cause de l'existence de contes anciens (comme le célèbre Petit Chaperon rouge), etc.

En revanche, ils risquent de disparaître et sont donc en danger. C'est pourquoi, par exemple en France, leur espèce est protégée depuis 1990. Par ailleurs, on a réintroduit des loups dans des massifs de montagne comme les Alpes ou les Vosges, mais de nombreux éleveurs de brebis se plaignent d'attaques sur leurs troupeaux et souhaitent les exterminer à nouveau.

La louve du Capitole, avec les jumeaux Romulus et Rémus

Domestication

Le loup est un animal très farouche qui fuit l'Homme autant qu'il le peut, c'est pourtant probablement l'un des premiers animaux domestiqués par l'homme à la Préhistoire. Les descendants de ces premiers loups apprivoisés sont devenus les dizaines d'espèces d'animaux de compagnie qu'on appelle "chiens".

Expressions avec « loup »

• Avoir une faim de loup : avoir très faim.
• Se jeter dans la gueule de loup : aller droit vers le danger.
• Marcher à pas de loup : marcher sans faire de bruit.
• Marcher à la queue-leu-leu : cette expression, qui avec le temps s'est déformée, signifie « marcher comme les loups en meute, à la suite les uns des autres, chacun le museau dans la queue de son prédécesseur » (c'est ainsi que leurs traces se confondent et qu'il peuvent faire croire qu'ils sont moins nombreux qu'en réalité…).
• Être connu comme le loup blanc : être connu de tout le monde.
• Entre chien et loup : entre l'heure des chiens et celle des loups, entre jour et nuit.
• C'est là que le loup mange sa mère : désigne un endroit perdu, généralement très boisé et très sombre, donc effrayant.
• Mettre le loup dans la bergerie : placer dans une structure une personne qui nuira de l'intérieur.
• L'Homme est un loup pour l'Homme : il n'y a pas plus grand danger pour l'humain que ses congénères .
• Crier au loup : lancer une fausse alerte.
• Hurler avec les loups : dénoncer quelqu'un en groupe pour éviter de prendre le risque de le faire seul.
• Quand on parle du loup (on en voit la queue) : se dit quand une personne dont on parle apparaît.
• Un jeune loup (aux dents longues) : désigne un ambitieux opportuniste.

Notes et références

Vikidia possède une catégorie d’images sur les loups.

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