Craton

Les grandes zones (« provinces ») géologiques de la surface terrestre actuelle. Les deux premières couleurs représentent les cratons anciens : orange (bouclier) où ils restent à la surface, rose (plateforme) où ils sont recouverts de sédiments plus récents. Les autres couleurs marquent des zones apparues plus tard et transformées.

Un craton, appelé aussi aire continentale, est une vaste portion très ancienne et stable  des continents, et donc de la surface terrestre (la lithosphère). Très solides et profonds (jusque dans le manteau supérieur), les cratons se trouvent généralement à l'intérieur des plaques tectoniques. Ils sont donc différents des étendues terrestres qui se sont créées, transformées et déformées au cours des millions d'années de l'histoire de la Terre.

Ne changeant pas beaucoup, les cratons ont des caractéristiques géologiques propres à eux. Ils sont surtout constitués de roches plutoniques, avec une petite part de roches métamorphiques, créées dans les « premiers » temps de la Terre. N'ayant pas été sous la mer depuis des centaines de millions d'années, ils n'ont pas eu de vastes dépôts de sédiments (roches sédimentaires), à part ceux de l'érosion de l'eau et du vent. Ce sont des témoins géologiques, des survivants des bouleversements qu'a connu la croûte terrestre. Ce sont la base, les « racines » et « squelettes » des plaques continentales qui se déplacent lentement depuis 3 milliards d'années.

Le nom vient du grec κράτος, kratos : force.

Caractéristiques des cratons :

• Une croûte épaisse profonde jusqu'à plusieurs dizaines de kilomètres sous la surface du sol. Elle est compacte et ne change plus. Plusieurs cratons se sont néanmoins coupés au cours de l'histoire terrestre. Étudier ces coupures permet d'ailleurs de comprendre la dérive des continents.
• Une vaste étendue de quelques centaines de kilomètres au minimum : ils ont la dimension d'une grande région à presque un continent.
• Un âge géologique très ancien, au moins 500 millions d'années ; en tout cas formés de grandes surfaces de sols rocheux existant déjà au Précambrien. Les premières grandes masses continentales cratoniques se sont formées au cours de l' éon archéen.
• Peu de reliefs : très durs, les cratons subissent peu les mouvements et « chocs » des continents et ainsi la création des montagnes (orogenèse). Les régions actuelles situées sur des cratons sont généralement plates.
• Très anciens, les cratons constituaient certainement les continents du passé, et de vastes parties des anciens supercontinents. Les cratons, quand ils se ressemblent, permettent d'ailleurs d'imaginer ce que furent d'anciens supercontinents. Exemple le plus ancien : le supercontinent Vaalbara, qui aurait existé vers - 3 milliards d'années : on a retrouvé deux de ses parties, devenues cratons : une en Australie, l'autre en Afrique du Sud.

Quelques cratons de la croûte terrestre :

Carte mondiale (en italien) représentant les cratons (en rose). Le rose foncé marque les plus anciens, datant de l'Archéen.

Voir aussi la carte en haut à droite.

• Craton amazonien. Créé entre 3 et 1 milliards d'années.
• Craton nord-américain : il a été la base de l'ancien continent (« paléocontinent ») Laurentia, qui se retrouve dans les anciens supercontinents, dont la Pangée (au nord, en Laurasie).
• Craton de Pilbara, en Australie. Avec celui d'Afrique du Sud, il devait constituer le continent Vaalbara vers 3,5 milliards d'années. On y a retrouvé les plus anciennes formes de vie.
• Craton sibérien. Il forma l'ancien continent Siberia, intégré aux supercontinents Rodinia (période du Tonien) puis Pangée.
• Craton scandinave et russe. L'ancien continent Baltica.
• Craton de l'Inde. Uni à ceux de l'Afrique du Sud, de l'Antarctique et de l'Australie dans le Gondwana, il s'en sépare au Trias pour remonter l'Océan indien, jusqu'à heurter la plaque asiatique et créer ainsi l'Himalaya.
• Craton d'Afrique de l'ouest.
• Craton d'Afrique du Sud.
• Craton de l'est de l’Antarctique.

• 

  Illustration de 1929 de la Pangée, pour les travaux d'Alfred Wegener sur la dérive des continents. L'idée des cratons (en blanc) est déjà présente.

• 

  L'ancien continent Gondwana, anciennement partie de la Pangée. Les cratons sont en brun foncé. En gris, les métacratons, d'anciens cratons transformés ou recouverts de sédiments, mais encore identifiables.

• Rodinia reconstruction.jpg

  Représentation possible de l'ancien supercontinent Rodinia (durant le Néoprotérozoïque). Ne sont représentés en fait que les cratons que l'on connait.

• 

  Localisation d'un des cratons du sud de l'Afrique, celui du Kaapvaal. Il formait une part du très ancien continent Vaalbara.

Portail de la géographie —  Tout sur les continents, le climat, le relief...

Portail de la géologie —  Tous les articles sur la géologie et les sciences de la Terre.