La convergence évolutive est un phénomène qui se produit parfois lors de l'évolution : quand deux êtres vivants différents occupent un même milieu, ou un même mode de vie, ils peuvent se ressembler, parfois de façon très spectaculaire, sans pour autant être de proches parents. Cela s'explique par le phénomène de sélection naturelle : comme ces deux êtres vivants vivent dans le même milieu, si par hasard, ils finissent par avoir tous les deux la même forme, et si cette forme est très avantageuse dans ce milieu, alors cette forme va être sélectionnée, et les autres vont disparaître.
La convergence pose problème aux scientifiques, qui tentent d'établir une classification phylogénétique : il existe de nombreux types de classifications des êtres vivants, mais la classification scientifique actuelle tend à essayer de regrouper ensemble des êtres vivants qui descendent d'un même ancêtre commun. Pour cela, on considère que lorsque deux êtres vivants se ressemblent, il y a de grandes chances qu'ils aient tous les deux hérités cette même forme d'un ancêtre commun, en d'autres termes, qu'ils soient cousins. Un peu comme deux frères qui se ressemblent parce qu'ils partagent en fait les mêmes parents... Cependant, la convergence vient compliquer tout cela, car toutes les ressemblances ne peuvent pas s'expliquer seulement par la parenté... Pour éviter des erreurs de classification liées à des phénomènes de convergence, il faut comparer plusieurs caractères et utiliser plusieurs critères pour regrouper des êtres vivants. Par exemple, la génétique est beaucoup moins affectée par la convergence : ainsi, deux êtres vivants qui se ressemblent beaucoup et ont de nombreux gènes en communs seront sûrement des parents, alors que deux êtres vivants qui se ressemblent beaucoup mais ont des gènes très différents sont certainement le résultats d'une convergence.
La
taupe et la
taupe dorée sont toutes les deux des animaux
fouisseurs, qui vivent toutes les deux dans des galeries qu'elles creusent dans le sol. Bien
adaptées à cet environnement, elles se ressemblent beaucoup.
Pourtant, ce ne sont pas de proches cousines : la taupe est en réalité plus proche, par exemple, de la
vache, et la taupe dorée, de l'
éléphant, par exemple. Ce sont les dernières découvertes en
génétique qui ont permis de s'apercevoir qu'elles n'étaient pas de proches parents. Leur ressemblance est en fait due à un phénomène de
convergence, parce qu'elles vivent dans un même milieu. Quant à la
taupe marsupiale, ce n'est même pas un
mammifère mammalien, mais - comme son nom l'indique, un mammifère
marsupial. De même, le
loup de Tasmanie était un marsupial, bien loin des
canidés ou
félins placentaires. Les
ichtyosaures étaient des
reptiles du
Mésozoïque respirant de l'air, ayant évolué en une morphologie semblable aux poissons ou requins, comme les
dauphins.
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