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Scandale de Panama

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Les crises de la IIIe République

Le scandale de Panama est une affaire de corruption liée au financement du canal de Panamá à la fin du XIXe siècle. Plusieurs hommes politiques de la Troisième République française furent impliqués et des industriels français furent désignés du doigt. Ce scandale provoque un regain d'antisémitisme en France.

Début des travaux[modifier | modifier le wikicode]

Ferdinand de Lesseps

En 1879, Ferdinand de Lesseps est choisi par un comité international pour lancer le projet de percement de l'isthme de Panamá : il doit relier l'Océan Atlantique à l'Océan Pacifique par l'Amérique centrale. L'objectif est que les bateaux évitent de contourner l'Amérique du Sud. Ferdinand de Lesseps envisage un canal long de 75 km, similaire au canal de Suez. La construction doit coûter 600 millions de francs. La Compagnie universelle du canal interocéanique de Panamá est alors créée.

L'Anopheles stephensi, moustique responsable de la malaria (à l'époque, l'origine de la maladie était inconnue).

Les travaux débutent en 1881 et rencontrent plusieurs difficultés. Beaucoup d'ouvriers meurent suite à des épidémies de malaria et de fièvre jaune. Beaucoup d'accidents de terrain sont dus à la difficulté de traverser la cordillère montagneuse qui longe l'isthme. Les travaux sont plus coûteux que prévus. Du coup, les investisseurs préfèrent se retirer. Lesseps doit alors demander une souscription publique pour financer son projet.

Cependant, il utilise une partie de ces fonds pour acheter les journalistes et cacher les difficultés du chantier. C'est un détournement de fonds publics. En 1887, le projet, encore inachevé, a déjà coûté 1 400 millions de francs.

L'aide de Gustave Eiffel[modifier | modifier le wikicode]

Gustave Eiffel

Devant ces obstacles, Lesseps fait appel à Gustave Eiffel (l'architecte de la tour Eiffel). Eiffel remet complètement en cause la conception. Il prévoit des écluses pour s'adapter au relief. Lesseps continue à récolter des fonds auprès d'épargnants. Il achète des journalistes et des ministres pour obtenir le vote de nouvelles lois qui doivent permettre l'émission d'un emprunt.

Quatre millions de francs seront ainsi détournés.

La Compagnie est mise en liquidation judiciaire le 4 février 1889, provoquant la ruine de 85 000 souscripteurs.

Quand le scandale éclate[modifier | modifier le wikicode]

Une carricature :
Peu de jouets nouveaux cette année, on liquide ce qui reste du stock des poupées articulées disant « Papa - Nana - Mama - Panama ».

En 1892, Édouard Drumont, un journaliste ouvertement antisémite, dénonce l'affaire. Il met en cause plusieurs financiers juifs ayant soutenu le projet. Ce regain d'antisémitisme en France sera l'un des déclencheurs de l'affaire Dreyfus, deux ans plus tard.

En 1893, le ministre des Travaux publics, Charles Baïhaut, est condamné à cinq ans de prison. Ferdinand de Lesseps et Gustave Eiffel seront aussi condamnés, mais ils échapperont à la prison grâce à une prescription. Gustave Eiffel est condamné à deux années de prison et 20 000 francs d'amende, mais est réhabilité après avoir prouvé qu'il n'était pas impliqué dans le détournement de fonds publics.

La construction du canal sera finalement reprise par les États-Unis d'Amérique. Ils l'achèveront en 1914, avec un surcoût de seulement 40 millions de dollars. Les travaux engagés en 1904 aboutissent à l’inauguration du canal le 3 août 1914. Le jour même, la Première Guerre mondiale éclate en Europe.

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Article mis en lumière la semaine du 21 janvier 2008.