Plancton

Plancton composé de larve, ici larve d'un ver polychète, appelée larve trochophore , vue au microscope

Le terme plancton désigne l'ensemble des espèces aquatiques (en eau douce, océans et mers) qui sont entraînées par le courant. 

On distingue :

• le plancton végétal ou phytoplancton, qui est composé d'algues microscopiques (qu'on ne peut voir qu'au microscope).
• le zooplancton est composé de très petits animaux qui se nourrissent de phytoplancton, comme les crustacés (petites crevettes, ...). Attention ce ne sont pas seulement de petits animaux ! Les méduses aussi en font partie.

Zooplancton - Copepoda sp. - Avril 2026 - Méditerranée

Origine et découverte

Le mot « phytoplancton » vient du grec phutón, qui signifie plante, et planktós, qui veut dire « qui erre » ou « dérive ». Bien que ces organismes soient connus depuis longtemps, c’est lors de l’expédition scientifique du HMS Challenger en 1872 que de nombreux échantillons d’eau de mer ont été prélevés pour être analysés. C’est grâce à ces recherches, et notamment aux travaux d’Ernst Haeckel (biologiste allemand), que l’on a découvert la diversité incroyable et les formes étonnantes du plancton.

Alimentation et chaîne alimentaire

Beaucoup d'animaux aquatiques se nourrissent de plancton. Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire de la plupart des milieux aquatiques.

Les baleines filtrent et mangent d'énormes quantités de zooplancton. Grace à ses fanons, la baleine filtre l'eau et peut se nourrir de petits poissons et de plancton animal. La baleine mange de minuscules crevettes appelées krill, près de 4 tonnes par jour pour la baleine bleue.

Article à lire : Chaîne alimentaire

Classification

Le monde du phytoplancton est extrêmement vaste puisqu’on estime qu’il existe plusieurs dizaines de milliers d’espèces différentes, réparties en 8 classes, comme les diatomées ou les dinoflagellés. Toutes les espèces ne sont pas encore décrites à ce jour. Dans la classification des êtres vivants (la taxonomie), le phytoplancton appartient à la famille des plantes, contrairement au zooplancton qui fait partie du règne animal.

Répartition

Parmi le zooplancton, il y a le krill. C’est une espèce d'invertébré qui vit en essaims, contrairement aux poissons qui vivent en bancs. Il y a 500 millions de tonnes de krill en Antarctique. Ça veut dire que le krill sait vivre dans des eaux extrêmement froides, comme l'océan Austral Antarctique. Il existe 80 espèces de krill dans le monde, qui se trouvent dans les eaux froides comme les eaux chaudes, le krill nordique et le krill antarctique.

Phytoplancton - Ceratium contortum - Avril 2026 - Méditerranée

Écologie

Le nom scientifique du krill Antarctique est Euphausia superba

Pour vivre et se développer, le phytoplancton a besoin d’eau, de lumière, de dioxyde de carbone (CO₂) et d’éléments nutritifs. Il est aussi un très important producteur d'oxygène (dioxygène) et il absorbe du dioxyde de carbone (ou CO₂ ou gaz carbonique) lors de sa croissance, car il réalise la photosynthèse de la même manière que les plantes terrestres. Il se « nourrit » des rayons du soleil et du CO₂ et des sels minéraux présents dans l'eau. Ces derniers sont essentiels à sa croissance et sont principalement le nitrate, le phosphate, le silicate et des métaux comme le fer. On dit que ce sont des « producteurs primaires », car ils créent de la matière organique uniquement à partir de matière minérale.

Le phytoplancton produit environ 50% de l'oxygène sur la Terre. Cette production permet de capter le CO₂ atmosphérique. L'océan séquestre à lui tout seul 25% du CO₂ qui se trouve dans l'air.

		Le savais-tu ?
	Aïe... Ça pique !
Les méduses font partie du plancton. N'étant pas capables de résister au courant, elles s'échouent parfois sur les plages. Gare à toi si tu marches sur l'une d'entre elles !

Taille d'un krill par rapport à un doigt

Source : https://fr.wikipedia.org/wiki/Krill_antarctique

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