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La salive est un liquide produit par des glandes spéciales situées à plusieurs endroits dans la bouche (voir le schéma). Elle permet d'enrober les aliments d'eau afin de permettre un passage facile dans l'œsophage et de faciliter le travail de digestion dans l'estomac.
La salive contient aussi un enzyme qui permet de commencer la digestion de l'amidon des plantes. Mais il faut que l'aliment qui contient l'amidon soit cuit, il n'est pas possible de digérer l'amidon cru : une pomme de terre crue n'est pas digeste !. L'amidon est une forme de sucre. Il est construit comme les Legos : plusieurs petits Legos (les glucides ou sucres simples) sont assemblés et le tout forme l'amidon. L'amidon est trop gros pour être absorbé directement dans les intestins. Il faut séparer les Légos un par un de l'amidon ; c'est le travail de cette enzyme appelée amylase. En mastiquant du pain, qui contient de l'amidon, pendant quelques instants, on s'aperçoit que le goût devient sucré : l'amylase a commencé son travail et des molécules de sucre sont libérées.
On ne fait pas exprès de saliver, c'est un réflexe. La simple vue d'un bon aliment ou son odeur nous fait venir l'eau à la bouche, c'est-à-dire qu'on salive.