Congo (fleuve)

Le Congo et une partie de ses affluents (ceux situés en République démocratique du Congo)

.

Le Congo est un fleuve d'Afrique centrale, servant de frontière naturelle entre la République démocratique du Congo et la République du Congo. Il prend sa source près de la rivière Chambeshi au nord-est de la Zambie. Le fleuve est en partie navigable, mais cette qualité est limitée par trente-deux cataractes présentes sur son cours inférieur. Parmi elles figurent les célèbres chutes d'Inga. Le régime du Congo est de type équatorial (variante du régime hydrologique pluvial) ; il a donc de l'eau toute l'année. La navigation est difficile sur certaines sections du fleuve à cause des nombreux rapides et chutes.

Quelques chiffres

C'est le deuxième fleuve d'Afrique par sa longueur (4 371 km), après le Nil. Son débit de 41 000 m³/s (à son embouchure) est le plus important d'Afrique et le deuxième du monde derrière celui de l'Amazone. Son bassin, le deuxième du monde, mesure 3 450 000 km². Avec ses affluents, le Congo constitue le plus grand réseau de voies navigables d'Afrique. Il est aussi le fleuve le plus profond au monde avec 221 m de profondeur. Tous ces atouts font incontestablement du Congo le plus important fleuve d'Afrique, même si le Nil est beaucoup plus long.

De la source à Kisangani

Le cours du Congo est curieux. Prenant sa source au nord-est de la Zambie, une région du Sud de la république démocratique du Congo, il coule d'abord vers le nord, sous le nom de Lualaba. Ce dernier commence par creuser une étroite vallée dans le plateau de la Manika. Plus en aval, il laisse au nord-ouest le plateau du Shaba. Le Lualaba reçoit ensuite le Luvua à Ankoro. Le Luvua est le dernier cours d'eau d'un système hydrographique commencé avec le Chambeshi, et qui s'est poursuivi avec la rivière Luapula. Le lit du Lualaba est alors une alternance de rapides, de chutes et d'étalements. Le fleuve dessert ensuite les villes de Kongolo et Kindu. À Waine-Rukula, il reçoit en rive droite le Maiko. Par la même rive mais plus en aval, son affluent le Lukuga le rejoint. Ilanga se trouve face au confluent. Le fleuve doit encore traverser un passage difficile : ce sont les chutes Boyoma. C'est là que le Lualaba change de nom et devient le Congo.

De Kisangani à l'océan

À partir de la ville de Kisangani, où le Lindi termine son cours, le fleuve prend la direction de l'ouest et devient navigable. À Isangi, le Lomami conflue avec le Congo. Puis, à Mbandaka, ce dernier coule vers le sud-ouest. Il reçoit alors l'Oubangui, la Sangha et le Kasaï. Le Congo s'élargit ensuite pour former, au sein d'une cuvette presque ronde, le Pool Malebo, de part et d'autre duquel sont situées les capitales des deux Congo : Brazzaville (République du Congo) et Kinshasa (République démocratique du Congo). Ces deux villes marquent la fin de la partie navigable. En effet, juste après, le fleuve entre dans une série de chutes et de rapides. Ce sont les chutes Livingstone. À partir de la ville congolaise de Matadi, la rive sud du fleuve est en territoire angolais. À Boma débute l'estuaire de 81 kilomètres de long qui conduit le Congo dans l'océan Atlantique, à l'extrémité ouest du parc marin des Mangroves.