Stégocéphale

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Reconstitution d'un cochléosaure, un amphibien stégocéphale disparu de 1m20 à 1m60, qui vivait dans les forêts marécageuses tropicales de ce qui est aujourd'hui la Nouvelle-Écosse (au Canada) et la République Tchèque (en Europe), il y a environ 310 millions d'années, au Carbonifère.

Les stégocéphales, également appelés labyrinthodontes, sont un groupe d'amphibiens qui ont disparus. En fait, ils ne constituent pas vraiment un clade, c'est-à-dire un groupe, au sens de la classification phylogénétique, puisque l'on appelle « stégocéphales » tous les amphibiens disparus qui ne font pas partie des lissamphibiens, le groupe des amphibiens actuels.

Ainsi, certains stégocéphales sont les ancêtres des amphibiens actuels, alors que d'autres sont les ancêtres des amniotes, c'est-à-dire des reptiles et des mammifères, et sont donc plus de plus proches parents de ceux-ci que des amphibiens actuels ! D'autres encore appartiennent à des groupes qui ont totalement disparu, sans laisser de descendants dans la nature actuelle, et ne sont donc les proches parents d'aucun animal actuel. Ils ont souvent des formes étonnantes.

Les stégocéphales ont cependant en commun d'être tous des animaux assez anciens, qui se ressemblaient entre eux, et forment ainsi un groupe d'animaux qui ne sont pas forcément tous cousins, mais qu'il reste pratique d'étudier ensemble.

Si les amphibiens actuels sont assez petits (le plus grand anoure, la grenouille goliath, mesure « seulement » une trentaine de centimètres de long, tandis que le plus grand de tous les amphibiens est la salamandre géante de Chine dépasse 1 m de long), certains stégocéphales étaient beaucoup, beaucoup plus grands.

A une époque où les amniotes, c'est-à-dire les reptiles, les mammifères et les oiseaux, n'existaient pas encore, ou n'étaient pas encore très développés, certains stégocéphales carnivores pouvaient mesurer plusieurs mètres de long, et chassaient leurs proies un peu à la manière d'un crocodile actuel, auxquels ils ressemblaient d'ailleurs quelque peu .

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