Six degrés de séparation

Un schéma de relations sociales dans un petit groupe de gens. Chaque ligne entre deux personne correspond à une connexion sociale. Ici, Ryan a une distance de 6 connexions avec Arnold

Les six degrés de séparation sont une théorie selon laquelle tous les humains sont liés entre eux à travers une chaine de maximum six connexions sociales. Cette théorie est établie en 1929 par le Hongrois Frigyes Karinthy.

Étude du petit monde

Un chemin possible qu'une lettre peut parcourir afin d'atteindre sa cible.

L'étude du petit monde a été menée par le chercheur Stanley Milgram en 1967 et une seconde en 1969 avec Jeffrey Travers afin d'étudier la distance qui sépare les gens dans la société américaine de l'époque. Son expérience a été réalisée à petite échelle mais permet d'illustrer la théorie des six degrés de séparation. La procédure de l'expérience est la suivante:

• Un nombre de participants habitant dans l'état du Nebraska sont sélectionnés.
• On leur distribue à chacun une lettre qu'ils ont le droit d'envoyer à n'importe laquelle de leurs connaissances directes.
• Chaque personne recevant la lettre peut à son tour l'envoyer à n'importe laquelle de ses connaissances.
• Le but est de faire parvenir la lettre à un destinataire précis habitant dans l'état du Massachusetts.

Donc, si une personne avec cette lettre en sa possession connait directement le destinataire final, il peut directement lui envoyer la lettre. Sinon, il doit l'envoyer à une connaissance en espérant que celle-ci connaisse le destinataire final et ainsi de suite. L'image à gauche illustre un chemin possible qu'une lettre peut parcourir.

Résultats

Une grande proportion des lettres n'a jamais atteint leur destinataire final. Il y a une grande variété de raison possibles, par exemple la lettre peut s'être perdue, un intermédiaire a décidé de ne pas renvoyer la lettre qu'il a reçue. On ne peut donc rien conclure des lettres qui n'ont pas atteint leur cible. En revanche, on peut tirer des conclusions sur les lettres qui ont atteint leur cible. Elles ont toutes eu besoin d'entre 1 et 10 intermédiaires, avec en moyenne 6 intermédiaires, ce qui s'aligne relativement bien avec la théorie des six degrés de séparation en considérant le fait que les lettres ne sont pas forcément passées par le chemin le plus court possible.

La théorie dans les réseaux sociaux

Un graphe représentant un réseau social. Chaque point est une personne et une connexion entre eux représente une relation, par exemple la relation de connaissance. Plus le point est gros et rouge, plus il a de connexions. Les plus gros points sont donc des hubs.

Le fait que la théorie des six degrés de séparation semble tenir la route dans notre société vient des propriétés intrinsèques des réseaux sociaux. Ici, « réseaux sociaux » désigne tout type de réseaux entre humains, par exemple réseaux de connaissances ou d'amis, et par extension aussi les réseaux sociaux de type Twitter, Facebook ou LinkedIn. Tous ces réseaux sont constitués d'une multitude de petits groupes très bien connectés entre eux, des « clusters » (par exemple votre groupe d'amis), avec des liens rares entre ces groupes, par exemple lorsqu'une personne fait partie de plusieurs groupes d'amis. Aussi, la plupart des gens ont un petit nombre de connaissances, et quelques rares personnes ont un très grand nombre de connaissances, par exemple les personnes connues. Ces dernières sont ce qu'on appelle des « hubs » et comme elles lient plein de clusters entre eux, elles servent de raccourcis entre ces groupes, permettant ainsi de garder la distance entre n'importe quelles deux personnes au hasard courte. Le fait que la distance entre n'importe quelle paire de gens soit courte est une propriété fondamentale des réseaux sociaux.

Degrés de séparation sur Facebook

Avec les données récoltées sur le réseau social facebook, des chercheurs ont pu calculer le degré de séparation entre ses utilisateurs. Ainsi, il a été mesuré que ce degré de séparation était de 6.6 en moyenne sur base des échanges sur Messenger en 2008 et de 4.74 en moyenne sur base des liens d'amitié sur facebook en 2011.

La théorie sur d'autres types de réseaux

La théorie des six degrés de séparation n'est formulée que pour des réseaux sociaux. Toutefois, le principe peut s'appliquer à d'autres types de réseaux qui ont des structures similaires de clusters et hubs, tels que les connexions entre les régions du cerveau, ou encore le réseaux d'articles Wikipédia. On peut donc également calculer le degré de séparation moyen et maximal de ces réseaux, et trouver une tendance similaire à celle des réseaux sociaux. Pour le cas de wikipedia, il existe des sites permettant d'explorer les degrés de séparation des articles, tels que DegreesOfWikipedia.

Sources additionnelles

• 6 m²r_o Vidéo sur la science des réseaux sociaux du youtubeur francophone Fouloscopie

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