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Sfumato

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La Vierge à l'enfant avec Sainte-Anne (détail). Tableau de Léonard de Vinci.

Le sfumato est une technique de peinture qui permet d'augmenter l'impression de profondeur d'un tableau. Les lointains (l'arrière-plan de l'œuvre) sont noyés progressivement et apparaissent flous ou vaporeux (comme de la fumée). Le dessin est alors imprécis et les couleurs sont peu contrastées. Léonard de Vinci est un grand utilisateur du sfumato, il conseillait que « les ombres et les lumières se fondent sans traits ni lignes comme une fumée »

Pour obtenir le sfumato, Léonard de Vinci utilisait une superposition de plusieurs dizaines de glacis extrêmement fins de couleur (généralement quelques microns d'épaisseur). Entre chaque couche, il faut attendre le séchage qui peut durer plusieurs jours ou semaines. Il apparaît que Léonard de Vinci travailla pendant plus de quatre années pour réaliser les sfumato de La Joconde.

Quelques œuvres où Léonard de Vinci utilise le sfumato :

  • la Joconde

Raphaël a également utilisé le sfumato. Mais il n'utilisa que quelques couches et donc très peu de temps entre les séchages. Vermeer utilisait aussi le sfumato. Par contre Michel-Ange méprisait cette technique (les contours des personnages et des objets sont alors toujours soulignés, on appelait cette autre technique le sentiment).

À partir de l'art baroque, le dessin est privilégié et les artistes renoncent au sfumato. Ils préfèrent un trait marqué qui souligne le contour et en accentue l'expression, et met en valeur leur savoir-faire sur le trait.

Les peintres romantiques, ceux du courant réaliste (comme Courbet) et les peintres impressionnistes abandonnent ou simplifient cette technique qui demande beaucoup de temps. Ils adoptent une peinture qui privilégie la spontanéité de la touche qui est laissée visible, ainsi que l'effet de matière empâtée dit impasto.

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