Serpent à sonnette
Les crotales sont un groupe de serpents venimeux, des genres Crotalus et Sistrurus. Ils appartiennent à la sous-famille de serpents venimeux connue sous le nom de Crotalinae, appartenant à la famille des Viperidae (ou vipéridés) qui comprennent, entre autres, les vipères et les crotales.
Parmi ces Crotalinae, les crotales, communément appelés en français « serpents à sonnettes » (en anglais, rattlesnakes « serpents à hochet ou crécelle ») constituent une trentaine d'espèces. Ils doivent leur nom à une sorte de crécelle ou de castagnette située à l'extrémité de leur queue, qu'ils utilisent comme dispositif d'alerte lorsqu'ils se sentent menacés.
Le nom scientifique latin Crotalus dérive du grec κρόταλον / krotalon, qui désigne une sorte de castagnette en usage dans la Grèce antique. Le nom Sistrurus, lui, vient du mot grec Σείστρουρος / Seistrouros "qui a une queue en forme de sistre", rappelant un ancien instrument de musique égyptien, le sistre, sorte de hochet servant à donner le rythme.
Aire de répartition
Les crotales sont originaires d'Amérique, et la grande majorité des espèces vit dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique. L'État de l'Arizona, en particulier, compte plus d'espèces de serpents à sonnettes que tout autre État. Quatre espèces seulement vivent à l'est du Mississippi, et deux seulement en Amérique du Sud.
Alimentation
Les crotales consomment des souris, des rats, des petits oiseaux et d'autres petits animaux. Ils soumettent rapidement leurs proies avec une morsure venimeuse plutôt que contraignante. Le venin étourdit ou tue immédiatement les proies. Lorsqu'ils attaquent une proie, ils peuvent s'élancer jusqu'à une distance d'environ deux tiers de la longueur de leur corps.
Reproduction
Les serpents à sonnettes s'accouplent au printemps.
Alors que la plupart des espèces de serpents sont ovipares (pondent des œufs), les crotales, eux, sont soit ovovivipares (la femelle conserve les œufs dans son corps et ils éclosent dès qu'ils touchent terre ou peu de temps après), soit vivipares (la femelle donne directement naissance à des petits déjà formés).
Les petits serpents se déplacent dès qu'ils sont éclos ou nés. Les parents ne s'occupent pas de leurs nouveaux-nés : les jeunes sont autonomes dès la naissance.
La « sonnette »
La « sonnette » ou « crécelle » est composée d'une série de billes creuses imbriquées, qui forment un chapelet à l'extrémité de la queue.
Chaque fois que le serpent mue (change de peau), un segment s'ajoute à la sonnette. La mue peut avoir lieu plusieurs fois par an en fonction de l'approvisionnement alimentaire et du rythme de croissance de l'animal. Les crotales nouveaux-nés n'ont pas de sonnette fonctionnelle avant leur première mue.
Les adultes perdent parfois leur crécelle, mais celle-ci se reforme après chaque mue. La sonnette se dessèche lorsqu'il fait sec et devient alors très sonore. Par temps humide, au contraire, elle absorbe de l'eau et ne fait pratiquement plus aucun bruit.
Sont-ils dangereux ?
Oui. Il ne faut pas s'en approcher et, si l'on désire marcher dans les déserts américains, il vaut mieux porter des bottes de cuir solides et épaisses ! Les cas mortels sont rares (moins d'une dizaine de décès par an aux États-Unis), mais les morsures, toujours très dangereuses, se comptent par milliers.
La conduite à tenir est d'emmener la victime d'une morsure de crotale (et de tout serpent en général) immédiatement auprès d'un médecin ou à l'hôpital le plus proche, en tenant la partie blessée le plus bas possible (au-dessous du cœur) durant le transport.
- Source : en partie traduit de l'article « Rattlesnake » de Wikipédia en anglais. Consulté le 1er novembre 2010.
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Article mis en lumière la semaine du 5 décembre 2011. |
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