Les Sept Vaches grasses et les sept vaches maigres

Le rêve de Pharaon.

Les Sept Vaches grasses et les sept vaches maigres est un récit de la bible hébraïque et du Coran. Il se déroule en Égypte ancienne. Ses personnages principaux sont Joseph (ou Youssouf), fils de Jacob, et le Pharaon d'Égypte, dont on ne connait pas le nom.

Pharaon avait rêvé avoir vu sortir du Nil sept vaches grasses très belles, puis sept vaches maigres qui avaient dévoré les premières. Troublé, Pharaon demande à Joseph de lui expliquer ce rêve. Pour Joseph, les vaches grasses sont le signe de sept années d'abondance pour l'Égypte et les sept vaches maigres annoncent sept années de disette et de désolation. Il recommande donc au Pharaon de remplir les greniers publics pendant les bonnes années pour pouvoir redistribuer à la population les aliments stockés pendant les mauvaises années.

Joseph est alors nommé vizir par le pharaon, pour faire ce qu'il a proposé. Effectivement selon le récit, le pays connait sept années de récoltes abondantes, puis sept années de récoltes catastrophiques provoquant la famine en Égypte ainsi que dans les pays voisins. Les réserves accumulées permettent alors de nourrir les égyptiens, et même de vendre du blé aux habitants de pays voisins.

Travaux agricoles en Egypte

Textes des livres religieux

Paysage au bord du Nil

Cet épisode est raconté par le chapitre 41 de la Genèse, dont voici un extrait :

Pharaon dit alors à Joseph : Dans mon songe, voici, je me tenais sur le bord du fleuve.
Et voici, sept vaches grasses de chair et belles d’apparence montèrent hors du fleuve, et se mirent à paître dans la prairie.
Sept autres vaches montèrent derrière elles, maigres, fort laides d’apparence, et décharnées : je n’en ai point vu d’aussi laides dans tout le pays d’Égypte.
Les vaches décharnées et laides mangèrent les sept premières vaches qui étaient grasses.
Elles les engloutirent dans leur ventre, sans qu’on s’aperçût qu’elles y fussent entrées ; et leur apparence était laide comme auparavant. Et je m’éveillai.
Je vis encore en songe sept épis pleins et beaux, qui montèrent sur une même tige.
Et sept épis vides, maigres, brûlés par le vent d’orient, poussèrent après eux.
Les épis maigres engloutirent les sept beaux épis. Je l’ai dit aux magiciens, mais personne ne m’a donné l’explication.
Joseph dit à Pharaon : Ce qu’a songé Pharaon est une seule chose ; Dieu a fait connaître à Pharaon ce qu’il va faire.
Les sept vaches belles sont sept années : et les sept épis beaux sont sept années : c’est un seul songe.
Les sept vaches décharnées et laides, qui montaient derrière les premières, sont sept années ; et les sept épis vides, brûlés par le vent d’orient, seront sept années de famine.
Ainsi, comme je viens de le dire à Pharaon, Dieu a fait connaître à Pharaon ce qu’il va faire.
Voici, il y aura sept années de grande abondance dans tout le pays d’Égypte.
Sept années de famine viendront après elles ; et l’on oubliera toute cette abondance au pays d’Égypte, et la famine consumera le pays.
Cette famine qui suivra sera si forte qu’on ne s’apercevra plus de l’abondance dans le pays.

Genèse, chapitre 41

• 
  Joseph expliquant les songes de Pharaon.
• 
  Vitrail de l'abbaye de Wettingen en Suisse.
• 
  Tableau d'Adrien Guignet en 1845.
• 
  Fresque de Peter von Cornelius, vers 1816.

Il est également raconté dans la 12^e sourate du Coran, appelée Yusuf (sourate) (wp).

Le roi d’Égypte dit un jour aux grands du royaume : J’ai vu en songe sept vaches grasses dévorées par sept vaches maigres, et sept épis verts et sept épis desséchés. Seigneurs ! expliquez-moi ma vision, si vous savez expliquer les songes.
— Ce n’est qu’un tas de rêves incohérents, des songes ; nous n’entendons rien à l’explication des songes.
Celui des deux prisonniers qui avait été élargi leur dit (or il s’était souvenu de Joseph après quelques années) : Je vous en donnerai l’explication. Laissez-moi partir pour voir la personne qui le fera.
O Joseph ! homme véridique, explique-nous ce que signifient sept vaches grasses que sept vaches maigres dévorent, et sept épis verts et sept épis desséchés, afin que, quand je serai de retour auprès de ceux qui m’ont envoyé, ils en connaissent l’explication.
Joseph lui répondit : Vous sèmerez pendant sept ans comme c’est l’habitude le blé que vous aurez moissonné, laissez-le dans l’épi, excepté le peu que vous emploierez pour vos besoins.
Ensuite viendront sept années dures qui consommeront tout ce que vous aurez mis de côté en vue d’elles, excepté le peu que vous aurez gardé avec soin.
Puis viendra une année pendant laquelle les habitants de ce pays auront beaucoup de pluies et presseront le raisin et les olives.

Coran, 12. — Joseph.

Interprétation

Des vaches de l'Égypte ancienne.

Le chiffre 7 dans ce récit s'est sans doute fixé du fait de sa valeur symbolique ou rituelle plutôt que pour la vraie durée d'une période d'abondance et de disette. En effet, il est utilisé dans de nombreuses autres occasions dans le bible ou ailleurs : c'est notamment le nombre de jours de la semaine.

En tout cas, ce récit reflète le fait que l'agriculture de l'Antiquité (ou même de toutes les époques) était soumise à des incertitudes et à des variations importantes de sa production, à cause des variations du temps, ce qui pouvait entrainer de grandes difficultés pour les sociétés qui en dépendaient pour vivre. En Égypte, les récoltes ne dépendaient pas seulement des pluies excessives ou insuffisantes mais elles étaient aussi liées aux crues annuelles du Nil. Celles-ci inondaient les terrains et les fertilisaient par les limons qu'elle transportaient et déposaient. Des variations et des crues insuffisantes pouvaient donc réduire la surface agricole productive et provoquer une diminution des récoltes. Il y a donc sans doute eut de vrais événements à l'origine de cette histoire, bien qu'on ne connait pas exactement la période ou les dates précises auxquelles ils ont eu lieu, les détails de ces bonnes et mauvaises années de production agricole, leurs conséquences ni comment les gens et les dirigeants de l'époque ont réagi.

Ce texte de la Bible laisse à ses lecteurs diverses façons de le comprendre, de l'interpréter. Il veut sans doute montrer la toute puissance de Dieu qui décide et prévoit ce qui se passe sur terre, y compris des épreuves. Il a pu être écrit pour justifier le pouvoir et les impôts du pharaon ou d'autres dirigeants : en effet le pharaon accompagné de Joseph se montrent prévoyants et réduisent les conséquences des années de mauvaises récoltes pour le peuple, et ils en font aussi un moyen de conforter ou d'établir leur pouvoir. Le récit semble recommander d'être prévoyant, de se préparer aux périodes difficiles quand tout va bien et que l'on peut consommer beaucoup plus que l'indispensable, bien qu'on puisse croire que la situation est normale et se poursuivra indéfiniment.

Expression

L'expression française « Être en période de vaches maigres » (et parfois l'inverse : vaches grasses) signifie être dans une période de pénurie de biens, de difficultés ou de manque d'argent.

Notes

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Article mis en lumière la semaine du 5 mai 2025.

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