Rover lunaire

Eugène Cernan à côté du Rover de la mission Apollo 17

Le Rover lunaire est un véhicule conçu pour explorer la Lune pendant les missions Apollo. Il a été créé à 4 exemplaires pour l'agence spatiale américaine (NASA). Le Rover lunaire a roulé pour la première fois le 31 juillet 1971 pendant la mission Apollo 15.

Véhicule tout terrain, tenant à la fois du buggy et de la voiture de golf, la Jeep lunaire fut fabriquée à 4 exemplaires par les sociétés Boeing et Delco Electronics (General Motor). Chaque exemplaire coûta 4,5 millions de dollars, ce qui en fait l'automobile la plus chère jamais construite. Elle accompagna les astronautes des missions Apollo 15, 16 et 17 dans les soutes du LEM. Repliée, elle occupait un volume de 90 x 150 x 170 cm. Dépliée, elle mesurait 3,10 mètres de longueur sur 1,80 m de largeur et pesait 332 N sur la Lune (soit l'équivalent d'une masse de 34 kg sur la Terre) et 2011 N sur la Terre, soit une masse de 205 kg. Elle avait pour fonction de transporter les astronautes et leurs équipements scientifiques, les caméras et les échantillons de roches. Sa charge pouvait atteindre 450 kg.

C'était un véhicule électrique, alimenté par deux batteries de 36 volts, sans volant, ni accélérateur ni frein. Une commande unique en forme de T, placée entre les sièges des conducteurs, permettait de démarrer (en poussant la commande vers l'avant), de s'arrêter (en tirant la commande à l'arrière) et de virer à droite ou à gauche, grâce à la variation différentielle de la vitesse des quatre roues. Celles-ci étaient motrices et revêtues d'un anneau de fils d'acier, avec une bande de roulement en titane. Elles mesuraient 82 cm de diamètre, pouvaient franchir des crevasses de 60 cm et parcourir des pentes de 25°.

Le tableau de bord, placé devant la commande de navigation, comportait une boussole, un tachymètre (qui utilisait la dimension des ombres) un indicateur de pente et un ordinateur capable de calculer, selon la distance parcourue et les données enregistrées, la direction optimale à suivre pour revenir au LEM. Ce système de pilotage semi-automatique permit aux six astronautes qui utilisèrent la Jeep de se concentrer sur le paysage, les photos à prendre et les expériences à mener.

De l'aveu même de ses conducteurs, la suspension et la conduite n'étaient pas des plus confortables. L'un d'eux résuma ses impressions en indiquant que la Jeep lunaire "avançait comme un chat et se déplaçait comme un chameau". En terrain plat, elle fonçait à 11 km/heure. En descente, elle pouvait atteindre les 18 km/heure. Mais l'expérience démontra que la vitesse moyenne ne dépassait pas les 5 km/heure et la dernière Jeep fut bridée à 13 km/h tandis que sa charge utile passait à 490 kg. Son autonomie était en principe de 100 km, mais son rayon d'action fut bien moindre, pour des raisons de sécurité. En cas de panne, les astronautes devaient disposer de réserves d'oxygène suffisantes pour revenir à pied et ils avaient pour consigne de ne pas trop s'éloigner du LEM.