Problèmes religieux en Irlande avant l'indépendance

L'antagonisme entre les habitants d'origine celtique (irlandaise ou gaélique) et ceux d'origine de Grande-Bretagne est très ancien. Les Anglais s'introduisent dans l'île d'Irlande pendant le règne du roi Henri II Plantagenet vers 1160. Celui-ci aide militairement un prince irlandais à récupérer son royaume dont il avait été dépossédé au cours d'une « guerre civile ». En échange de son aide Henri II se fait reconnaître comme son suzerain et de proclame « Seigneur d'Irlande ». Des colons anglais, gallois, mais aussi des Normands, des Flamands viennent s'installer dans la partie est de l'île en particulier autour de Dublin. Assez rapidement surtout là où la présence anglaise est très minoritaire on assiste à une sorte de fusion entre les aristocrates irlandais et anglais ces derniers adoptant les usages irlandais. Aussi pour maintenir une présence anglaise forte et « pure », une loi de 1367 ( les Statuts de Kilkenny), interdit l'usage de la langue irlandaise, le port de vêtements de type irlandais et le séjour des Irlandais gaéliques à l'intérieur des villes fortifiées (surtout peuplées d'Anglais), les mariages entre Irlandais et Anglais étaient déclarés hors-la loi. Notons qu'à cette époque et dans les deux siècles qui suivent les habitants sont tous de confession catholique.

La division s'approfondit au XVIe siècle, pendant les règnes d'Henri VIII d'Angleterre, qui se fait proclamer roi d'Irlande en 1541 et de sa fille Élisabeth Ire. Henri VIII rompt avec l'autorité du pape confisque les biens immobiliers de l'Église catholique, cependant il tente de se concilier les aristocrates irlandais en leur distribuant titres de noblesse anglais et terres. Les nobles sont alors admis au Parlement de Dublin. Par contre Élisabeth fonde l'anglicanisme (une variante du protestantisme) et tente de l'imposer à ses sujets irlandais pour la plupart restés fidèles au catholicisme. De nouveaux colons d'origine anglaise et de confession anglicane et profondément anti-catholiques, s'installent alors en Irlande. Pour eux-l'Irlande est un pays conquis. Ils ont un profond mépris pour les indigènes (qu'elle que soit leur origine) qu'ils considèrent comme des « barbares » qu'ils faut convertir et civiliser et en tout état de cause dominer économiquement et politiquement. Pendant le règne d'Élisabeth, pour financer la présence militaire anglaise en Irlande, présence menacée par les Espagnols de Philippe II d'Espagne, le gouvernement de Londres crée de nouveaux impôts sans demander l'avis du parlement de Dublin, ce qui est contraire aux usages politiques de l'époque. De nombreuses révoltes contre la fiscalité, parfois doublées de motifs religieux, ont lieu et sont brutalement réprimées.

Au XVIIe siècle, la politique des rois Stuarts approfondit les divisions. Les Stuarts, qui tentent de gouverner en souverains absolus, deviennet les défenseurs intransigeants de l'anglicanisme contre toutes formes de dissidence religieuse (en particulier les protestants appelés puritains) mais aussi contre les catholiques considérés comme soumis aux directives de la papauté. En 1603, une loi interdit aux catholiques d'occuper des fonctions publiques : les administrateurs locaux, les juges, les députés qui doivent un serment de fidélité à la couronne ne peuvent qu'être des protestants anglicans. En 1613, le découpage électoral pour les élections au Parlement d'Irlande est modifié afin de donner la majorité aux habitants protestants issus de la seconde génération de colons au détriment des colons anglais plus anciens qui pour une part étaient suspectés d'être plus favorables aux catholiques. Ces colons de première génération sont menacés d'être expropriés de leurs terres au bénéfices des colons britanniques plus récemment arrivés.

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