Caenorhabditis elegans (aucun nom vernaculaire) est un minuscule nématode, un petit ver au corps transparent de 1 mm de long. Il est très bien connu des scientifiques, car il possède une particularité intéressante : à l'âge adulte, ce ver compte toujours le même nombre de cellules, soit 959, soit 1031, très exactement, selon le sexe.
Cet animal est donc utilisé comme modèle en biologie pour étudier le développement : les scientifiques peuvent marquer une cellule pour voir ce qu'elle devient, et ainsi comprendre comment on passe de l'unique cellule-œuf à toutes les cellules du corps. Il existe deux sexes chez le Caenorhabditis elegans : mâle, ou hermaphrodite, c'est-à-dire à la fois mâle et femelle. Les mâles ont toujours 1 031 cellules, tandis que les hermaphrodites en ont 959.
Étonnamment, les jeunes possèdent 1 090 cellules : cela veut donc dire que, pour devenir adulte, il doit perdre des cellules, par un phénomène appelé l'apoptose.
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