Vaches maigres
L'expression française « Être en période de vaches maigres » signifie être dans une période de pénurie de biens ou être dans le dénuement.
Cette expression fait allusion à un passage de la Genèse (XLI). Pharaon avait rêvé avoir vu sortir du Nil sept vaches grasses très belles, puis sept vaches maigres qui avaient dévoré les premières. Pharaon troublé, demanda à Joseph de lui expliquer ce rêve. Pour Joseph, les vaches grasses étaient le signe de sept années d'abondance pour l'Égypte et les sept vaches maigres annonçaient sept années de disette et de désolation. Il était donc recommandé au Pharaon de remplir les greniers publics pendant les bonnes années pour pouvoir redistribuer à la population les aliments stockés pendant les mauvaises années.
Cette variation des récoltes est liée à la possibilité d'une crue annuelle du Nil qui serait insuffisante et donc à une réduction des terrains inondés et fertilisés par l'eau du Nil et les limons qu'elle transporte. Cette réduction de la surface agricole utile provoquerait une diminution des récoltes.
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