Exemple d'improvisation à l'orgue (durée 1 min 36 s).
Session d'improvisation dans un magasin, aux États-Unis.
L'improvisation musicale est un procédé où un musicien (parfois plusieurs) invente une mélodie au moment même où il la joue, spontanément. Avant l'invention de son écriture, la musique était toujours improvisée.
Sans en avoir l'air, l'improvisation a des règles assez précises, à commencer par la continuité de la mélodie (on reste dans le même mode, la même mesure...). Seule l'improvisation libre est particulière, car on essaie de se détacher le plus possible de ces règles. Mais l'improvisation libre est une recherche, parfois plus difficile que l'improvisation réglée.
On trouve beaucoup d'improvisation dans le jazz, et elle s'effectue autour d'un thème. Le piano est très utilisé, notamment parce que c'est un instrument complet.