Biomasse (écologie)

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La biomasse, en écologie, est la masse (poids) totale des êtres vivants d'une espèce ou de toutes les espèces dans un milieu naturel. Il y a plusieurs façon de compter la biomasse, trois principalement :

• biomasse humide : l'organisme entier avec toute l'eau qu'il contient (la masse d'une personne vivante par exemple)
• biomasse sèche: biomasse en excluant les molécules d'eau – utile car la masse d'un organisme peut beaucoup changer selon son hydratation 
• biomasse de carbone : masse des atomes de carbone uniquement – ceux-ci représentent environ la moitié de la masse sèche, cela exclut aussi l'eau qui ne contient pas de carbone

Le tableau suivant donne une idée de la répartition de la biomasse connue sur notre planète (ici indiquée en biomasse de carbone). Le grand rectangle de droite représente la biomasse animale : reportée sur le grand rectangle de gauche, qui représente la biomasse totale, elle devient minuscule.

biomasse vivante en tonnes de carbone

Comme ont peut le constater, les animaux ne représentent qu'une très faible part de cette biomasse : seulement 2 milliards de tonnes de carbone sur un total d'environ 550 milliards, soit moins de 0,5%. La majorité de la biomasse connue, plus de 80%, est végétale, et constituée essentiellement par les forêts. D'autres groupes, moins importants, on toutefois une biomasse qui est loin d'être négligeable : les bactéries avec 70 milliards de tonnes (35 fois plus que les animaux) et les champignons (12 milliards, soit six fois plus). Il y a enfin une part de la biomasse qui est difficile à évaluer, car elle est située loin sous terre : on l'appelle biosphère profonde, elle est sans doute constituée presque uniquement de micro-organismes, mais sa masse, d'après les différentes estimations qui ont été faites, doit être assez importante également.
Et les animaux dans tout ça ? Sans grande surprise, les arthropodes (insectes, crustacés, arachnides, etc.) sont les plus importants : ils représentent à eux seuls la moitié de la biomasse animale. Plus inattendu, chez les vertébrés, les poissons sont largement majoritaires : un tiers de la biomasse animale tout de même. Contrairement à ce qu'on entend souvent, les lombrics ne sont pas les champions de la biomasse : les annélides (dont font partie les lombrics) font 200 millions de tonnes de carbone, cela n'est certes pas mal mais cela représente moins de 10% de la masse des animaux. Les humains, avec leur grande taille et leurs milliards d'individus, sont assez bien représentés chez les vertébrés (60 millions de tonnes), un peu moins toutefois que les animaux qu'ils élèvent (100 millions) ! Quand à tous les « animaux sauvages » (dans le sens commun du terme : mammifères, oiseaux, reptiles, etc. – surtout terrestres), ils ne pèsent presque rien comparés au reste : 7 millions de tonnes de carbone, environ 1/300^e des animaux et 1/80 000^e de tous les êtres vivants !

Biomasse animale

Ainsi voici trois champions animaux de la biomasse :

• Les lombrics sous terre
• Le poisson-lanterne au fond des mers
• Le krill en surface de la mer

D'autres organismes vivants non-animaux peuvent avoir une biomasse bien plus importante que cela.

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