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Alpha du Centaure
Alpha Centauri aussi appelé Alpha du Centaure, est un système de trois étoiles et au moins une planète (exoplanète). C'est le système stellaire le plus proche du système solaire (environ 4 années-lumière).
Alpha Centauri A et Alpha Centauri B sont deux étoiles formant une étoile double et ressemblant beaucoup au Soleil (Alpha Centauri A est légèrement plus massive, Alpha Centauri B légèrement moins). Elles sont situées à une distance qui varie entre 1,5 et 5 milliards de km l'une de l'autre et elles tournent autour d'un centre virtuel commun (le barycentre) en environ 80 ans. Ces deux étoiles sont trop proches l'une de l'autre pour être distinguées à l'œil nu : la distance qui les sépare est de 8 000 à 25 000 fois plus faible que la distance qui les sépare du système solaire. Il faut un télescope très puissant (comme Hubble) pour pouvoir avoir des images bien distinctes.
La troisième étoile, Alpha Centauri C (appelée aussi Proxima Centauri ou Proxima du Centaure), est une naine rouge 8 fois moins massive que le Soleil. C'est aussi l'étoile la plus proche du Soleil. Sa luminosité est très faible (20 000 fois moins que le Soleil en lumière visible) et elle est invisible à l’œil nu depuis la Terre. Elle se situe à environ 2000 milliards de km du système double Alpha Centauri A et B et accomplit sa révolution autour en plus de 500 000 ans !
Proxima Centauri b est une exoplanète similaire à la Terre (un peu plus massive) en orbite autour d'Alpha Centauri C. Deux autres exoplanètes, Alpha Centauri Bb et Bc, seraient en orbite autour d'Alpha Centauri B, mais leur existence n'est pas certaine.
À l’œil nu, ce système apparaît comme l'étoile la plus brillante de la constellation du Centaure et la troisième plus brillante de tout le ciel !
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