Sel (chimie)

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Une saline, près de Bilma, au Niger.

En chimie, un sel est un ensemble de composés ioniques, c'est-à-dire une association de molécules qui ne sont pas électriquement neutres.

Ainsi, dans un sel, on trouvera toujours une espèce cationique, chargée positivement et une espèce anionique, chargée négativement.

Exemple

Le sel de table est bien un sel, composé d'ions sodium Na⁺ et d'ions chlore Cl^-.

Caractéristiques d'un sel

Les sels possèdent des propriétés différentes des molécules neutres. En particulier, certains sont solubles dans différents solvants. Comme ils ne sont pas électriquement neutres, ils rendent leur solvant conducteur d'électricité. De la même manière, si on chauffe un sel, il va fondre, et devenir conducteur d'électricité.

Un sel sous forme solide est neutre électriquement, et peut être de couleur variée selon sa nature.

Les sels et l'eau

Certains sels ont un comportement particulier vis-à-vis de l'eau : les sels sont plus ou moins solubles dans l'eau. Ainsi, le chlorure de sodium (NaCl) sera plutôt très soluble dans l'eau, tandis que le sulfate de sodium (Na₂SO₄) ne le sera pratiquement pas. Cette solubilité est différente selon l'anion et le cation composant le sel.

Par ailleurs, certains sels sont hygroscopiques, c'est-à-dire qu'ils retiennent l'eau. Un sel sous forme de poudre va ainsi pouvoir capter l'humidité ambiante : c'est le principe des sels dessicants ou déshydratants qu'on peut trouver dans certains emballages pour protéger de l'humidité.

En hiver on répand souvent du sel sur les routes car les molécules d'eau vont alors réagir au contact du sel. Ceci entraine la transformation de glace en eau sous forme liquide.

Des sels sur Vikidia

• Chlorure de sodium (NaCl) : voir Sel alimentaire ;
• Nitrate de sodium (NaNO₃) : voir Salpêtre ;