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Tension superficielle
La tension superficielle est un état résultant des interactions qui s’exercent entre les molécules à la surface d’un liquide au repos ; les propriétés de cet état rappellent celles d’un film élastique tendu. Cet état se traduit aussi par une nette courbure de la surface, observée là où le liquide est au contact des parois d’un récipient. De façon plus spécifique, la tension est la force qu’il faut supposer appliquer à l’unité de longueur à la surface d’un liquide en équilibre pour provoquer l’extension de cette surface.
Toute surface liquide a tendance à se réduire autant que possible sous l’effet de cette tension. Par exemple, le mercure a tendance à former une boule pratiquement ronde lorsqu’une petite goutte de ce métal liquide est déposée à plat. De même, la forme sphérique quasi parfaite adoptée par une bulle de savon s’explique également par la répartition de cette tension sur la fine pellicule de savon. La tension superficielle peut à elle seule soutenir une aiguille posée horizontalement à la surface de l’eau.
La tension superficielle est importante en apesanteur ; ainsi, lors d’un vol dans l’espace, les fluides ne peuvent être stockés dans des conteneurs ouverts car ils auraient tendance à en suivre les parois.
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