Hyracodonte

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Dessin d'un eggysodon.
Dessin d'un paracérathère.

Les hyracodontes (nom scientifique : Hyracodontidae) sont une famille de rhinocéros disparus, qui ont vécu en Laurasie, puis en Eurasie et en Amérique du Nord, durant un peu plus de 35 millions d'années.

C'étaient des cousins des rhinocéros actuels, que l'on classe dans une autre famille, la famille des rhinocérotidés. Ils doivent leur nom à l'hyracodon, un animal qui a vécu d'il y a environ 32 à 26 millions d'années, de l'Éocène à l'Oligocène. Les premiers hyracodontes sont apparus il y a environ 56 millions d'années, à l'Éocène, et les derniers ont disparu il y a environ 20 millions d'années, au Miocène. On ne les connaît aujourd'hui que par leurs fossiles.

Les hyracodontes ressemblaient un peu à leurs cousins rhinocéros, mais n'avaient pas de cornes, et étaient plus graciles : ils avaient un corps plus élancé, des pattes plus fines et plus allongées, et un cou souvent plus fin également. Les premiers hyracodontes étaient des animaux coureurs, rapides, ressemblant aux ancêtres des chevaux (dont ils sont d'ailleurs des cousins éloignés) ; au cours de l'évolution, sont apparus des hyracondontes de très grande taille, comme le paracérathère, qui reste à ce jour le plus grand mammifère terrestre jamais découvert.

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