Marie Tharp

Marie Tharp, en juillet 2001. Bruce Gilbert, Observatoire terrestre Lamont-Doherty

Marie Tharp est une géologue, cartographe et océanographe américaine née le 30 juillet 1920 à Ypsilanti (Michigan) et morte le 23 août 2006 à Nyack (État de New York).

Biographie

Elle ne peut pas suivre sa vocation littéraire car le St John‘s College d’Annapolis n’accepte pas les femmes. Mais la Seconde Guerre mondiale change les mentalités et les femmes sont vivement encouragées à faire des études scientifiques pour subvenir au manque d’hommes partis à la guerre. Elle se spécialise en géologie en suivant un programme réservé aux femmes puis en mathématiques (1948) et intègre le département de géologie de l’université Columbia (New York) où elle travaille avec le géologue Bruce C. Heezen.

Elle est l'une des premières femmes à être admise en géologie.

Avant de travailler sur les cartes topographiques des fonds marins, Marie Tharp et Bruce C. Heezen se chargent des photographies des fonds sous-marins afin d'aider à trouver des carcasses d'avions abattus lors de la Seconde Guerre mondiale. Ils découvrent de nombreuses vallées profondes creusées dans le plancher océaniques où peuvent s'être échoués les sous-marins américains. Ils découvrent également où et comment les câbles transatlantiques sont brisés.

Jusqu'en 1965, étant une femme, elle n’a pas le droit de monter à bord des bateaux de recherche, mais à terre, à partir des données collectées par Heezen dans ses nombreuses expéditions, elle calcule, interprète et établit des cartes des fonds marins. Son travail montre qu’ils ne sont pas plats, mais comportent des montagnes (dorsales), des vallées (rifts), des canyons, ce que personne à l’époque ne pouvait imaginer. Marie Tharp en conclut que des pans de la croûte terrestre dérivent mais, victime du sexisme de l'époque, cette théorie est dans un premier temps considérée comme « une hérésie scientifique », Heezen réfutant même les preuves fournies par sa collègue en les qualifiant de « paroles de bonne femme ». Il faudra un an à Marie Tharp pour convaincre Heezen.

Après la mort subite de Heezen en 1977, elle achève la carte mondiale de la topographie des fonds océaniques qui sera publiée en 1978. Cette carte, toujours utilisée, viendra à point nommé pour conforter la nouvelle théorie de la tectonique des plaques. Mais le rôle de Marie Tharp reste très négligé et c'est le nom de Bruce Heezen qui a été mis en avant.