Une cyanobactérie, un exemple parmi des milliers de bactéries différentes.
Les procaryotes regroupent tous les organismes vivants dont les cellules n'ont pas de noyau. Ces organismes sont unicellulaires et divisés en deux groupes bien différents :
- les bactéries, les plus nombreuses, appelées aussi eubactéries (« bactéries vraies »)
- les archées, parmi lesquelles on a beaucoup d'extrêmophiles
Ils sont également les premières formes de vie connues sur terre, donc aussi les plus primitives, présents bien avant l'apparition des eucaryotes, son opposé, qui eux ont un noyau et des compartiments intracellulaires .
Le mot procaryote vient du latin « pro » (avant), et du grec « karuon » (noyau).