Xerxès

Xerxès, représenté sur un bas-relief de Persépolis.

Xerxès I^er (ou Assuérus I^er), aussi appelé Xerxès le Grand, est un roi perse, né en -519, mort en -465, qui fait partie de la dynastie des Achéménides qui régnèrent aussi sur l'Égypte durant la XXVII^e dynastie, de -525 à -404.

Biographie

Sa mère, Atossa, est la fille de Cyrus le Grand qui fonda l'Empire perse achéménide, et son père est Darius, alors roi de Perse. Il est chargé de poursuivre les offensives entamées en Grèce par son père après sa mort. L'un de ses frères, Artobarzanès, revendique en vain le trône, échouant en raison de ses origines sociales. Sensible à la situation interne du royaume ainsi qu'aux demandes de son État-major, qui lui demande de continuer la guerre en Grèce, il fait d'abord réprimer plusieurs insurrections à Babylone et des révoltes en Égypte. Il se recentre ensuite sur la Grèce, où il mobilise et enrôle pendant plusieurs années des munitions, armes et hommes. Avant le départ de Xerxès, Pythias le Lydien aurait proposé une importante somme d'argent pour financer sa campagne, mais Xerxès refusa en augmentant son patrimoine. L'historien grec Hérodote affirme que l'armée royale comprennait plus de deux millions d'hommes et 4 000 bateaux. Il fit construire un canal près de l'embouchure d'Actium (cap situé au sud-ouest de la Grèce), afin de permettre la circulation de sa flotte.

Arrivé sur le territoire, il fait face à la féroce résistance de la cité d'Athènes, qu'il brûla par rage (il qualifiera plus-tard ce fait comme son seul regret de la campagne). Sur les conseils de la majorité de ses chefs militaires, à l'exception d'Artémise, il s'engage dans une bataille navale à Salamine qui s'achève par un désastre. Il accepte, après cette défaite, de suivre les conseils d'Artémise, qui propose de laisser son chef militaire Mardonios mener le reste de la campagne, et Xerxès de rentrer au pays. Mardonios décède l'année suivante lors de sa défaite à Platée, dispersant ses troupes et marquant l'échec de son objectif.

Après la campagne de Grèce

Après la guerre, Xerxès se concentre sur la construction de monuments d'envergure, vidant considérablement le trésor royal. Il étend plusieurs sites existants comme Persépolis, et fit édifier son propre palais en remplacement de celui de Darius. Hérodote rapporte que l'épouse de Xerxès, Amestris, tua la fille de Masistès (l'un des frères de Xerxès) Artaynte, après qu'un des cadeaux destinés à Xerxès ne soit livré à sa maîtresse. Elle s'attaqua à la mère d'Artaynte, en l'accusant d'avoir offert une mauvaise éducation à Amestris. Artaynte se voya coupée de nombreuses parties du corps et ses seins jetés. Sa mort provoqua une rivalité entre Xerxès et Masistès, le second cherchant en vain à propager une révolte fut emprisonné et tué, ainsi que ses partisans. Xerxès mène ensuite une nouvelle guerre en Grèce, après que le général grec Cimon commença à soutenir les villes révoltées. Il abandonna l'idée après une nouvelle défaite, lors de la bataille de l'Eurymédon.

Alors qu'il prévoyait de remener des projets architecturaux, il est assassiné par l'un de ses ministres, qui fit subir le même sort à un de ses fils. Un autre des fils de Xerxès, Artaxerxès, tua le ministre à son tour et monta sur le trône.

Références

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