Lionel Walter Rothschild

Lionel Walter Rothschild (1868-1937), 2^e Baron de Rothschild, est un banquier et un zoologiste britannique, spécialiste des oiseaux et des papillons.

C'était notamment un collectionneur passionné, et réputé excentrique : sa voiture était tirée non pas par un attelage de chevaux, mais de zèbres... Il possédait l'une des plus importantes collections d'oiseaux naturalisés.

En 1901, il a étudié le nicobar ponctué, un oiseau très rare connu seulement de deux spécimens, afin de chercher à le classer. Il en a conclu qu'il s'agissait bien d'un nicobar (genre Caloenas), mais qu'il ne s'agissait pas, selon lui, d'une nouvelle espèce à part, mais plutôt d'un nicobar présentant une anomalie, ce qui aurait expliqué qu'on n'en ai jamais vu d'autres. En 2001, Errol Fuller a supposé que Rothschild n'était peut-être pas tout à fait objectif lorsqu'il a écrit cela : il était sans doute déçu de ne pas en avoir un dans sa collection, et le fait qu'il ne puisse pas s'en procurer était plus facile à expliquer s'il s'agissait d'une anomalie, et pas d'une espèce rare...

Rothschild est notamment connu pour avoir décrit, en 1903, le sphinx de Wallace, un papillon de nuit à la trompe extrêmement longue (près de 30 cm !), dont le naturaliste Alfred Wallace avait « prédit », en 1867, qu'il devait exister, et polliniser l'orchidée de Darwin (ce qui n'a été confirmé qu'en 1997). Rothschild a baptisé cette nouvelle sous-espèce du sphinx de Morgan Xanthopan morgani praedicta, en hommage à la prédiction de Wallace, « praedicta » voulant dire « prédit », en latin.

Notes

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