Vikidia:Article de la semaine/2008 52

Manchots sur la banquise

La banquise est une étendue de mer gelée. Elle se forme durant l'hiver polaire, lorsque la température de l'eau de mer descend en dessous de −1,9 °C. Au cœur de l'hiver, l'épaisseur de glace peut atteindre 1,5 à 2 mètres, sans compter la neige qui s'y accumule.

La flottabilité de la banquise est due à la différence de densité entre la glace et celle de l'eau liquide : la glace, moins dense, subit la poussée d'Archimède.

Une partie de la banquise ne fond jamais, mais il ne faut pas confondre cette glace de mer permanente avec les calottes polaires du Groenland ou de l'Antarctique, qui sont constituées d'eau douce gelée.

Formation de la banquise

Banquise de l'océan Arctique en 2005

À la fin de l’été, le froid polaire s’installe, parfois brutalement (−40 °C). La surface de l’océan se refroidit, mais en raison des mouvements de la mer (houle, vagues...), la glace ne prend pas d'un seul coup. Quand la température de l'eau atteint −1,8 °C, les premières paillettes de glace cristallisent puis s'agglomèrent jusqu'à former un début de croûte sur l'eau. Celle-ci va se solidifier assez rapidement. Une fois la surface gelée, l’eau de mer se trouve isolée de l’air et le processus ralentit. La banquise s’épaissit alors lentement, par sa face inférieure, jusqu’à atteindre environ 2 mètres. Au-delà d'une certaine épaisseur, la glace ne constitue plus qu'un seul bloc couvrant une vaste étendue : c'est la banquise proprement dite. L'eau de mer se dessale en gelant par expulsion du sel vers les eaux plus profondes.

Durant l'hiver, les précipitations neigeuses qui s'accumulent à sa surface en augmentent l'épaisseur.

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