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Unités de longueur utilisées en astronomie

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L’astronomie utilise diverses unités de longueur très spécifiques, qui sont différentes du système métrique habituel (kilomètre, mètre, etc.).

La raison est l’extraordinaire étendue de l’Univers, qui rend difficile la lecture de grandes distances en kilomètres. Par exemple, l’étoile la plus proche du Soleil (Proxima du Centaure) est située à 40 607 812 000 000 km de nous. Un nombre pas facile à lire (plus de quarante billions de kilomètres) !

On utilise donc principalement trois unités de longueur en astronomie, le parsec (pc), l’année-lumière (al) ou encore l’unité astronomique (ua).

Le parsec

Un parsec vaut 30 856 775 800 000 km (3,0856 x 1013 km soit près de 31 000 milliards de km). C’est l’unité la plus utilisée par les astronomes. Il est une variante de l’unité astronomique (elle est calculée d’après celle-ci). Pour les grandes distances, on utilise aussi le kiloparsec, symbolisé par kpc (un kpc vaut mille pc).

Le diamètre de notre galaxie est de 25 kpc (vingt-cinq mille parsecs).

L’année-lumière

Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an. C’est donc bien une unité de longueur et non une unité de temps. Même si cette unité est moins pratique pour les astronomes, elle est plus parlante pour nous. Proxima du Centaure est éloignée de 4,28 années-lumière de notre planète, c’est-à-dire qu’il faut un peu plus de quatre ans pour que la lumière de cette étoile vienne jusqu’à nous.

Une année-lumière fait 9 460 528 000 000 km soit environ 9,46x1012 ou 9 460 milliards de km (la lumière effectue presque 300 000 kilomètres par seconde).

L’unité astronomique

Cette unité est utilisée principalement pour définir la distance entre les planètes et leur étoile. Elle est basée sur la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. On l'abrège souvent en "ua".

La distance entre la Terre et le Soleil est donc une unité astronomique.

Par comparaison, Jupiter est située à 5,2 ua du Soleil, c’est-à-dire cinq fois plus loin que la Terre.

De grands nombres

Pour réaliser la valeur de ces nombres « astronomiques », on peut imaginer la situation suivante. Vous avez un ami à l’autre bout de la galaxie, à 75 000 années-lumière de vous. C’est à peu près le diamètre de la Voie lactée (notre galaxie) et le temps qu’il faudrait pour qu’un message lui parvienne. Vous décidez de lui passer un coup de téléphone. Au bout de soixante-quinze mille ans, le téléphone sonne enfin chez lui. Il dit « Allo ! », réponse que vous entendrez soixante-quinze mille ans plus tard. Il aura donc fallu plus de cent cinquante mille ans pour cette simple conversation.

Et pourtant, la vitesse de la lumière est la vitesse la plus élevée possible connue à ce jour. On pense même qu’il est physiquement impossible d’aller plus vite.

Conversion

Les valeurs ont été arrondies à trois chiffres significatifs. Le tableau se lit par exemple : 1 parsec vaut 3,26 années-lumière ; et une année-lumière vaut 0,307 parsec (donc le parsec est une unité plus grande que l’année-lumière).

Tableau de conversion des unités de longueur en astronomie
Unités parsec Année-lumière Unité astronomique Mètre
parsec 1 3,26 206 000 30 800 000 000 000 000
ou 3,08×1016
Année lumière 0,307 1 63 000 9 460 000 000 000 000
ou 9,46×1015
Unité astronomique 0,00000485
ou 4,85×10-6
0,0000158
ou 1,58×10-5
1 150 000 000 000
ou 1,5×1011
Mètre 0,000000000000000032 4
ou 3,24×10-17
0,000000000000000106
ou 1,06×10-16
0,00000000000668
ou 6,68×10-12
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