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Unité de longueur

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Un mètre-ruban de 10 mètres, avec un côté en pouce (rouge) et un en cm (noir)

Une unité de longueur permet de mesurer une distance, une taille, la grandeur d'un objet, c'est-à-dire une longueur. Elle permet de donner un nombre à cette longueur. C'est une unité de mesure.

On peut définir une longueur sans utiliser d'unité si on compare plusieurs longueurs. On peut dire ainsi qu'un bâton est trois fois plus long qu'un autre, ou que qu'un chemin est moitié moins long qu'un autre (on dit le rapport entre les deux). Préciser une unité de longueur, c'est se fixer un repère, un « étalon ».

L'unité de longueur dans le système international d'unités est le mètre. Mais on a utilisé autrefois de nombreuses autres unités et on utilise des multiples de mètres ainsi que d'autres unités dans des domaines particuliers (astronomie, navigation en mer...).

Le mètre

Les longueurs d'une pièce (ou cotes) sur un dessin technique.

Le mètre est l'unité de longueur dans le système international d'unités, un système d'unités largement utilisé par la plupart des scientifiques ainsi que dans le commerce et la vie de tous les jours dans la majorité des pays. Il y a des exception dans certains domaines, comme l'astrophysique. Du mètre se dérivent :

Les autres multiples du mètre sont moins utilisés.

Autres unités

En astrophysique

En astronomie, on rencontre très souvent de très grandes distances. Il faut donc des unités de longueur adaptées aux objets étudiés : le parsec (pc) pour les galaxies ; l'année-lumière (al) pour les étoiles ; l'unité astronomique (ua) pour le système solaire...

Unités anglosaxones

  • Le pouce représente 2,54 centimètres ;
  • Le pied représente 12 pouces, donc 0,3048 mètre ;
  • Le mille international ou mille terrestre ou mile représente un petit peu plus de 1,6 km.

Unités antiques

  • La Coudée royale égyptienne, ayant la taille d'un avant-bras, soit environ 45 cm.
  • L'aune, qui valait environ 1,20 mètres, soit quatre pieds. Sa valeur a été fixée par François Ier.
  • Chez les Grecs, la paume vaut quatre doigts ou le quart d'un pied. Elle valait 7,5 cm.
  • Chez les Romains, la perche vaut 10 pieds, soit environ 3 mètres.

Navigation maritime

Le mille marin représente 1,852 km.

Voir aussi

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Symboles des multiples (et sous-multiples) du mètre

Unité Symbole Valeur (en mètres) Exemples d'utilisation
kilomètre km 1000 calcul de distances (entre les villes, les grands édifices naturels, ...)
hectomètre hm 100 calcul de longueurs agricoles
décamètre dam 10 calcul de longueurs agricoles ; longueurs de grands bâtiments
mètre m 1 représentation de longueurs à l'échelle humaine (taille humaine, hauteur d'un plafond habituel, longueur d'un véhicule, ...)
décimètre dm 10-1 (= 0,1 m) graphisme (par exemple, le double ou triple décimètre est le nom d'une règle de vingt ou trente centimètres)
centimètre cm 10-2 (= 0,01 m) idem
millimètre mm 10-3 (= 0,001 m) graphisme précis
micromètre µm 10-6 (= 0,000 001 m) taille de nombreuses cellules
nanomètre nm 10-9 (= 0,000 000 001 m) pour mesurer les longueurs d'onde de la lumière visible
ångström Å 10-10 (= 0,000 000 000 1 m) taille approximative d'un atome
picomètre pm 10-12 (= 0,000 000 000 001 m) physique des particules
femtomètre fm 10-15 (= 0,000 000 000 000 001 m) idem
Le savais-tu.png
Le savais-tu ?
Toujours plus petit !
Il existe des sous-multiples du mètre encore plus petits que le femtomètre ! Ce sont l'attomètre, le zeptomètre et l'yoctomètre ; l'yoctomètre équivaut à 10-24 mètre, soit 0,000 000 000 000 000 000 000 001 mètre ! En français, cela donne du millionième de milliardième de milliardième de mètre ...

À quoi servent des unités aussi petites ? Les chercheurs les utilisent de plus en plus pour décrire les particules de matière, qui sont sans doute les plus petits "objets" de l'Univers détectés aujourd'hui.

On se sert rarement des multiples du mètre plus grands que le kilomètre, car on les remplace par d'autres unités très grandes, utilisées la plupart du temps en astronomie.


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