Thérapsides

Pristerognathus vanderbyli, un thérapside du Permien supérieur, découvert en Afrique du Sud. Vue d'artiste.

Les thérapsides (ou reptiles mammaliens, ou reptiliens mammaliens) sont des animaux préhistoriques disparus qui, comme leur nom l'indique, ressemblaient à des reptiles, mais étaient plus proches des mammifères.

Les reptiles mammaliens ne constituent pas vraiment un groupe à part entière : il en a existé plusieurs sortes très différentes.

Les thérapsides ont disparu lors de l'extinction massive du Jurassique ou extinction T-J, qui s'est produite à la fin du Trias, il y a environ 200 Ma.

Classification des Amniotes

Les animaux vertébrés terrestres actuels, qui pondent des œufs à coquille, ou qui mettent au monde des petits vivants, forment le groupe des amniotes.

Les amniotes actuels rassemblent les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Ils partagent certains points communs, notamment le fait que leurs petits se développent dans le liquide amniotique (d'où leur nom d'amniotes), contrairement aux petits des autres animaux qui grandissent dans l'eau.

Les amniotes se divisent en deux grands groupes :

• les sauropsides, qui rassemblent les reptiles et les oiseaux ;
• les synapsides, dont les seuls représentants vivants sont les mammifères.

Les sauropsides : reptiles et oiseaux

Les premiers amniotes étaient des animaux probablement couverts d'écailles, et qui rampaient sur le sol : ce qu'on appelle couramment des reptiles.

Au cours de l'évolution, sont apparus des amniotes très différents : les oiseaux, couverts de plumes, et les mammifères. Les reptiles, eux, ressemblent toujours beaucoup à leurs ancêtres, les premiers amniotes : c'est pour cela que l'on appelle souvent les premiers amniotes des reptiles.

Les seuls synapsides survivants : les mammifères

Les mammifères font partie d'un groupe plus grand : celui des synapsides. Les mammifères sont les seuls synapsides actuels, et les derniers survivants du groupe des synapsides. Cependant, il a existé beaucoup d'autres synapsides, qui ne sont pas des mammifères, et qui ont disparu : ce sont les reptiles mammaliens.

Ces synapsides plus anciens, qui ont maintenant disparu, étaient des cousins des mammifères, mais ils ressemblaient encore à leurs ancêtres, les reptiles.

Les reptiles mammaliens sont donc les animaux du groupe des synapsides, à l'exception des mammifères.

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