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Tenochtitlan

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Mexico-Tenochtitlan, sur un plan espagnol de 1524.

Tenochtitlan est le nom donné à la cité aztèque de Mexico, avant l'arrivée des Espagnols. Le nom de Mexico existait déjà, mais il était moins employé par les Aztèques, peut-être parce qu'il était déjà celui de la cité avant leur propre arrivée.

La cité de Mexico-Tenochtitlan était installée sur une île de l'ancien lac Texcoco (wp), aujourd'hui asséché.

Le Templo Mayor

Le Templo Mayor (« Grand Temple » en espagnol), était un grand centre religieux, comprenant la grande pyramide à degrés de Tenochtitlan, haute de 45 m, et toutes ses annexes.

Le Templo Mayor fut détruit après la conquête espagnole et son emplacement même fut oublié, jusqu'aux fouilles archéologiques menées à partir de 1978. Le site du Grand Temple est aujourd'hui bien dégagé : on a pu distinguer treize phases de construction, entre 1375 et 1519.

Maquette du Templo Mayor, au Musée national d'anthropologie de Mexico.

Légende de la fondation de Tenochtitlan

Chac-mool du Templo Mayor

La fondation de la ville de Tenochtitlan est l'objet d'une des principales légendes des Aztèques.

Un jour, Huitzilopotchli, le dieu du sang, de la guerre et du Sud, apparut à son grand prêtre. Il lui annonça que les Aztèques étaient son peuple élu, et qu'un formidable destin les attendaient, mais que, pour cela, ils devraient partir, et migrer vers le Sud pour s'installer en un lieu que Huitzilopotchli leur indiquerait.

Le grand prêtre raconta son aventure, et tenta de convaincre toutes les tribus Aztèques de le suivre vers le Sud. La plupart refusèrent, mais certains décidèrent tout de même de partir, conduits par leur chef, et par leur grand prêtre. Leur voyage fut extrêmement long : ceux qui partirent n'arrivèrent jamais, ils moururent en route, mais leurs enfants continuèrent le voyage.

Alors que les Aztèques avaient établi leur camp pour un moment, ils virent un gigantesque aigle descendre du ciel, et se précipiter sur un serpent. L'oiseau attrapa le serpent dans ses serres, et partit se poser sur un cactus appelé nopal pour le manger. Les chasseurs voulurent prendre leurs frondes pour tirer sur l'animal, mais l'aigle se transforma : c'était en fait Huitzilopotchli déguisé, qui s'adressa aux Aztèques : ce signe, un aigle perché sur un cactus, et tenant dans ses serres un serpent, leur permettrait de reconnaître l'endroit que Huitzilopotchli avait choisi pour eux quand ils y arriveraient.

Alors que les Aztèques avaient repris la route, des chasseurs ramenèrent un jour au grand prêtre deux sacs qu'ils avaient trouvés en chemin. Le grand prêtre leur annonça qu'il s'agissait d'une épreuve, et, du premier sac, il sortit une pierre précieuse, et du second, deux morceaux de bois. Le grand prêtre demanda à chaque Aztèque de choisir entre la pierre et les morceaux de bois : la plupart choisirent la pierre. Alors le grand prêtre annonça à tous ceux qui avaient choisi la pierre qu'ils s'étaient trompé : grâce aux deux morceaux de bois, il leur montra comment on pouvait faire du feu. Puis il invita tous ceux qui avaient choisi les morceaux de bois à le suivre, et laissa la pierre aux autres en leur ordonnant de partir de leur côté.

Des années plus tard, les Aztèques étaient de moins en moins nombreux. Ils n'étaient toujours pas arrivés, et beaucoup avaient refusé de continuer à marcher. Ceux qui restaient étaient les descendants de ceux qui étaient partis, il y a bien longtemps, et qui étaient nés durant le voyage. Le chef des Aztèques à cette époque-là s'appelait Mextli, et le grand prêtre, Ténoch. Les Aztèques finirent par arriver sur les rives d'un grand lac, où ils décidèrent de camper. Mais ils furent rapidement chassés, par les tribus qui s'étaient installés sur les rives : c'étaient les descendants de ceux qui avaient autrefois choisi la pierre précieuse, et qui avaient décidé de s'installer là, il y a bien longtemps.

Les Aztèques, réputés particulièrement barbares auprès de leurs voisins, ne furent accueillis nulle part. Quelques pêcheurs furent envoyés, en secret, sur le lac, pour y récupérer un peu de poisson, pour nourrir la tribu.

Au centre du lac, se trouvait une petite île, et, sur l'île, un très grand cactus nopal. Quand les pêcheurs arrivèrent sur l'île pour s'y reposer, ils furent attaqués par un serpent. Mais, immédiatement, un grand aigle attrapa le serpent, et alla se poser sur le cactus pour le manger. Les deux pêcheurs reconnurent immédiatement le signe, et allèrent vite raconter leur histoire à Ténoch.

Ténoch et Mextli décidèrent qu'il fallait qu'ils puissent s'installer sur l'île. Ils allèrent donc trouver le roi de Tlatelolco, à qui elle appartenait. C'était une toute petite île sans importance, et le roi n'aimait pas l'idée que les Aztèques se soient installés juste à côté de chez lui : il accepta donc de leur donner l'île, afin de ne plus être embêté.

Mais cela l’intrigua : pourquoi les Aztèques voulaient-ils cette île sans importance? Il envoya des espions sur le lac, qui lui apprirent une nouvelle étonnante : l'île avait grandi!

En fait, les Aztèques s'étaient installés sur l'île et y avaient construit une ville. Ils étaient de plus en plus nombreux, et, manquant de place, ils avaient fabriqué des sortes de radeaux flottant sur le lac, qu'ils avaient recouvert de terre et sur lesquels ils faisaient pousser des jardins... Petit à petit, l'île grandit de plus en plus, et les Aztèques finirent par construire des ponts entre l'île et les berges du lac. Devenus très puissants, ils finirent par conquérir tout le territoire autour du lac, puis tout le Mexique.

La grande cité prit les deux noms de ses fondateurs : Mexico, du nom du grand chef Mextli, et Tenochtitlan, du nom du grand prêtre Ténoch, même si c'est le nom de Tenochtitlan qui fut le plus utilisé. L'aigle, le serpent et le cactus, devinrent un symbole des Aztèques : ils figurent encore aujourd'hui sur le drapeau du Mexique.

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19°26′06″N 99°07′53″O / 19.435, -99.13139