Tantale (mythologie)

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Tantale. Tableau de Gioacchino Assereto (vers 1640)

Dans la mythologie grecque, Tantale est un roi de Lydie ou de Phrygie. Il est le père de Pélops et de Niobé et le grand-père d'Atrée, donc l'ancêtre d'une famille maudite, celle des Atrides. D'après certaines versions il était le fils de Zeus et de Pluton. Ayant mécontenté les dieux, ceux-ci le condamnent pour l'éternité à subir un supplice (le supplice de Tantale).

Fils du roi des dieux et d'Érope, partageant ainsi leur vie sur l'Olympe, il en profite pour dérober du nectar et de l'ambroisie, nourriture réservée aux dieux, pour les distribuer aux mortels (les humains).

Selon certaines versions, il aurait assassiné son fils Pélops, l'aurait découpé en morceaux dont il fait un plat qu'il sert comme repas aux dieux. Les dieux le punirent en ruinant son royaume. Mais comme ayant partagé la nourriture des dieux il était devenu immortel il fut condamné à un châtiment perpétuel.

Le supplice de Tantale

Les versions du châtiment subi par Tantale sont nombreuses. Selon certaines il est placé sous un rocher instable qui menace de l'écraser en tombant. Selon une autre version, racontée par Ulysse dans l'Odyssée, Tantale réside dans le Tartare des Enfers grecs. Il est plongé dans une eau limpide, mais il ne peut apaiser sa soif car l'eau se retire dès qu'il tente de la boire. De même il a une faim perpétuelle, car l'arbre chargé de fruit qui est au dessus de sa tête écarte ses branches à chaque fois qu'il veut cueillir un fruit.

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