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Station de transfert d'énergie par pompage

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Le réservoir haut. Centrale de Koepchenwerk en Rhénanie-du-Nord-Westphalie
Les conduites forcées assurant la liaison entre le réservoir haut (au niveau des lettres RWE) et le réservoir bas. Même installation
L'usine électrique et le réservoir bas. Même installation

Les stations de transfert d'énergie par pompage ou STEP sont des installations qui permettent de stocker de l'énergie en pompant puis en turbinant de l'eau entre deux réservoirs situés à des hauteurs différentes. Elles sont alimentées en électricité et rendent à nouveau de l'électricité aux heures où il y en a le plus besoin.

C'est la même eau qui est utilisée en la faisant monter puis descendre. Les STEP possèdent deux bassins : un bassin haut qui peut être un lac d’altitude, souvent agrandi par un barrage, et un bassin bas qui peut être une retenue artificielle. Ces deux bassins sont reliés par des conduites. Dans le mouvement de descente l'eau actionnant une turbine permet la production d'électricité. Mais l'eau du bas peut être remontée vers le haut dans les mêmes installations. La machine est réversible (elle devient alors une pompe).

Le poids de l'eau qui descend (par gravité) du bassin haut vers le bassin bas permet d'avoir de fortes pressions en bas de la conduite. L'écoulement de l'eau sous pression dans les turbines faites pour cela permet de récupérer l'énergie et de la transmettre à un alternateur produisant de l'électricité. Cette opération est faite aux heures où la région ou le pays consomme beaucoup d'électricité (les pics de consommation) et que les installations ordinaires de production d'électricité ne suffisent pas.

En effet, la consommation d'électricité varie dans la journée et les autres centrales électriques peuvent être à leur capacité maximale, ou mettre plus de temps à monter en puissance. Il y a aussi des productions d'énergie dont la puissance ne se règle pas à volonté mais varie pour d'autres raisons que la demande des consommateurs : par exemple la puissance du vent pour les éoliennes ou le débit d'un cours d'eau pour les centrales hydroélectriques au fil de l'eau.

Lorsque la production d'électricité est supérieure à la demande, avec la même installation, on remonte l'eau du bas vers le haut. La machine qui est réversible joue alors le rôle d'une pompe alimentée par de l'électricité produite ailleurs. On peut ainsi utiliser notamment l'électricité fournie par les éoliennes dont la production électrique sert alors au stockage de l'énergie de l'eau ainsi stockée. Mais le courant peut également provenir de centrales nucléaires dont la production ne peut pas augmenter ou diminuer très vite. C'est en particulier la nuit que la consommation est la plus faible et que la production devient excédentaire (périodes creuses). Le rendement entre l’énergie produite et l’énergie consommée est de l’ordre de 70 % à 80 %.

Le fonctionnement de l'installation n'est donc nécessaire et rentable que dans des conditions bien déterminées. Une STEP peut être très utile si elle fonctionne avec des productions d'électricité irrégulières comme les éoliennes, en particulier sur des îles qui bénéficient de vents intéressants, mais qui ne peuvent pas se relier à un grand réseau électrique pour partager les pics de consommation ou de production. Cela peut aider à développer certaines énergies renouvelables dont la production est irrégulière.

Le stockage de l'énergie électrique par pompage - turbinage permet d'assurer d'avoir de l'électricité disponible, sans qu'il soit nécessaire d'avoir des capacités de production aussi élevées que les pics de consommation. En effet dans ce cas cela coûterait cher en centrales supplémentaires à construire et à entretenir alors qu'elles serviraient rarement.

Les lacs de l'Eau d'Heure en Belgique font partie d'un aménagement de transfert d'énergie par pompage.

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