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Sauropode
Les sauropodes (nom scientifique : Sauropoda) sont l'un des deux grands groupes de dinosaures saurischiens (l'autre groupe étant les théropodes). Ce groupe a totalement disparu. C'étaient des dinosaures herbivores, dotés d'un long cou et d'une longue queue, qui les aidait à maintenir leur cou en équilibre. Les plus grands dinosaures connus étaient des sauropodes.
Les premiers sauropodes sont apparus au Jurassique, il y a environ 200 millions d'années. Les derniers ont disparu en même temps qu'un grand nombre d'autres animaux, à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années.
Description et mode de vie
Les sauropodes étaient des animaux quadrupèdes 
, herbivores. Leur long cou leur permettait d'atteindre les plantes dont ils se nourrissaient, et dont ils arrachaient les feuilles avec leurs dents, formées comme celles d'un râteau. Les sauropodes ne mâchaient pas : leurs dents étaient seulement faites pour arracher les feuilles. Par contre, beaucoup d'entre eux avalaient des cailloux, que l'on appelle gastrolithes, et qui leur servaient à broyer la nourriture dans leur estomac.
Les fossiles de sauropodes, mais aussi de leurs traces, nous apprennent que ces animaux vivaient en troupeaux : certaines espèces formaient des troupeaux rassemblant des animaux de tous les âges : dans ce cas, les plus vieux marchaient à l'extérieur du troupeau, pour protéger les petits, au centre. D'autres espèces formaient plutôt des troupeaux d'animaux ayant tous le même âge.
Taille
On trouve parmi les sauropodes certains des plus longs et des plus lourds animaux terrestres qui aient jamais existé ; tous les squelettes retrouvés ne sont malheureusement pas complets, et l'on ne peut malheureusement pas connaître leur taille avec exactitude.
Le diplodocus et les animaux de la même famille étaient les sauropodes les plus longs : le Supersaurus devait mesurer environ 35 m de long, et certains scientifiques pensent qu'il aurait même pu atteindre une longueur de 42 m! L'amphicoelias, dont on ne connaît que très peu d'os, aurait pu être encore plus grand : 58 m de long!
Le brachiosaure et ses cousins n'étaient pas aussi longs, mais, comme ils tenaient leur cou beaucoup plus droit, ils étaient nettement plus hauts : le sauroposéidon pouvait atteindre 18 m de haut, bien plus haut que le plus grand animal connu aujourd'hui, la girafe, qui ne mesure "que" 5m80.
Certains sauropodes étaient également très lourds : l'argentinosaure devait peser entre 80 et 100 tonnes, bien plus que le plus lourd animal terrestre actuel, l'éléphant, avec ses 6 tonnes! Le bruhathakaysaure, dont on ne connaît que quelques os, pourrait avoir été encore plus grand, et peser davantage qu'une baleine bleue, mais on en est pas sûr.
Malgré leur taille, le squelette des sauropodes était étonnamment léger : aujourd'hui, les seuls animaux aussi gros sont les baleines, qui vivent dans l'eau : l'eau leur permet de flotter, et de mieux supporter leur poids. Probablement pour les mêmes raisons, les sauropodes avaient le squelette rempli de petits sacs d'air, qui servaient à rendre le squelette plus léger. Ces sacs existent également chez d'autres dinosaures, les oiseaux : ils servent à rendre le squelette plus léger afin de voler.
Principales espèces
- l'amphicoelias
- l'andesaure
- l'antarctosaure
- l'apatosaurus
- l'argentinosaure
- l'argysaurus
- le brachiosaure
- le camarasaure
- le diplodocus
- l'europasaure
- le paralatitan
- le mammenchiosaure
- l'ohmdenosaure
- le sauroposéidon
- le séismosaure
- le supersaurus
- le vulcanodon
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