René Robert Cavelier de La Salle

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Portrait de Robert Cavelier de La Salle.

René Robert Cavelier de La Salle est un explorateur-voyageur français, né à Rouen le 22 novembre 1643 et mort le 19 mars 1687 dans le Sud de la colonie française de la Louisiane (actuellement au Texas).

Au cours de ses trois voyages, entre 1667 et 1687, il a parcouru la région des Grands Lacs des États-Unis et du Canada, puis le fleuve Mississippi, découvrant les territoires situés entre la vallée du Saint-Laurent et le delta du Mississippi.

Robert Cavelier de La Salle est le fils d'un important marchand de Rouen. Un de ses oncles était associé dans la compagnie des Cent Associés qui avait été créée en 1627 pour coloniser le Canada. Il fait ses études chez les jésuites de Rouen.

En 1660, il devient religieux chez les jésuites, qu'il quitte en 1667

Privé d'héritage du fait de son entrée chez les jésuites, il part pour le Canada français afin d'y faire fortune. Il commence plusieurs explorations. En 1669, il explore les lacs Ontario et Érié. En 1673, à la demande du gouverneur de la Nouvelle-France Frontenac il fonde le fort Frontenac Kigston sur le lac Ontario.

En 1674-1675, il séjourne en France où il reçoit le droit de faire le commerce des fourrures en Amériques et où il est anobli.

En 1678, il parcourt tout le système des Grands lacs américains. Il fonde alors Fort-Joseph au sud du lac Michigan.

De janvier à avril 1682, il descend le cours du Mississippi réalisant la première liaison par les Européens entre les Grands lacs américains et le golfe du Mexique. À l'embouchure du Mississippi il prend possession des terres au nom du roi Louis XIV, d'où le nom de cette région Louisiane.

En 1684, avec le titre de gouverneur de la Louisiane il est chargé de fonder une colonie, destinée à surveiller le Mexique espagnol gros producteur de métaux précieux. Il embarque à La Rochelle avec près de 300 colons. Mais il rencontre de nombreuses difficultés de navigation. Il s'entend mal avec ses subordonnés. Progressivement les effectifs des colons diminuent il n'y n plus que 40 en 1686. Il meurt victime d'une mutinerie de ses soldats.

La ville de LaSalle au Canada est nommée en son honneur.

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