Radiochronologie

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Beaucoup d'éléments ont des isotopes radioactifs :

La radioactivité est un phénomène par lequel un élément se transmute en un autre, violant ainsi la célèbre loi de Lavoisier. Évidemment ce phénomène est très lent par rapport à la vitesse des réactions chimiques, pour les éléments naturels.

Le cas le plus simple à expliquer est celui de la datation au carbone 14 : cet isotope a une chance sur deux de se décomposer en 5600 ans. Dans un organisme vivant, l'échange permanent avec l'air donne un taux de Carbone 14 bien déterminé. Mais si l'organisme meurt (bois brûlé, os de momie, etc.) alors la quantité de C14 diminue irrémédiablement avec le temps : moins l'organisme en contient et plus il est vieux. On peut ainsi dater ces organismes et de ce fait la date des terrains où ils sont retrouvés.

C'est essentiellement le principe de la radiochronologie. Mais il y a des cas plus complexes.

Cette discipline a une belle école en France, menée par Claude Allègre, chef du département de géochronologie.

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