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Règle des trois unités

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Nicolas Boileau peint par Jean-Baptiste Santerre

La règle des trois unités est une règle du théâtre français au XVIIe siècle.

Cette règle sert au spectateur de rester concentré sur l'intrigue (enchaînement de faits et d'actions qui composent l'histoire), elle est composée de trois parties :

  • l'unité d'action : une seule intrigue principale
  • l'unité de lieu : l'action doit se dérouler toujours au même endroit (par exemple la place d'une ville) ;
  • l'unité de temps : l'action doit tenir dans le cadre d'une journée (24 h)

Elle a été énoncée par Nicolas Boileau comme ceci (en alexandrins) :

« Qu'en un jour, qu'en un lieu, un seul fait accompli
Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli. »

Exemple d'application de la règle des trois unités. Dans la tragédie Andromaque de Racine

  • l'unité d'action est due à ce que la pièce est centrée sur le mariage du roi Pyrrhus, ne sont évoquées que les conséquences de cet évènement qui bouleverse la vie des différents personnages de la pièce.
  • l'unité de lieu est formée par le fait que la pièce se passe dans le palais du roi Pyrrhus, même si d'autres lieux sont évoqués au cours des dialogues.
  • l'unité de temps est respectée puisque la pièce est contenue entre l'arrivée matinale d'Oreste et le fait que le mariage doit avoir lieu le soir même.

Il y a aussi d’autres exigences, comme la règle de bienséance : ne pas heurter le public. Les scènes de violence, de mort et autres ne doivent pas être montrées, mais elles sont évoquées par un des personnages.

Boileau l'écrit comme cela :

« Ce qu'on ne doit point voir, qu'un récit nous l'expose :
Les yeux en le voyant saisiront mieux la chose ;
Mais il est des objets que l'art judicieux
Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux. »
Pour en savoir plus, lis l’article : Théâtre français au XVIIe siècle.
Pour en savoir plus, lis l’article : Règles du théâtre classique.
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